老子者，楚苦縣厲鄉曲仁裡人也，姓李氏，名耳，字摐，周守藏室之史也。

太史公曰：老子所貴道，虛無，因應竄改於有為，故著書辭稱奧妙難識。莊子散品德，放論，要亦歸之天然。申子卑卑，施之於名實。韓子引繩墨，切事情，明是非，其極慘礉少恩。皆原於品德之意，而老子深遠矣。

昔者彌子瑕見愛於衛君。衛國之法，竊駕君車者罪至刖。既而彌子之母病，人聞，往夜告之，彌子矯駕君車而出。君聞之而賢之曰：“孝哉，為母之故而犯刖罪！”與君遊果園，彌子食桃而甘，不儘而奉君。君曰：“愛我哉，忘其口而念我！”及彌子色衰而愛弛，獲咎於君。君曰：“是嘗矯駕吾車，又嘗食我以其餘桃。”故彌子之行未變於初也，前見賢而後開罪者，愛憎之至變也。故有愛於主，則知當而加親；見憎於主，則罪當而加疏。故諫說之士不成不察愛憎之主而後說之矣。

或謂：老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。

所說出於為名高者也，而說之以厚利，則見下節而遇卑賤，必棄遠矣。所說出於厚利者也。而說之以名高，則見偶然而遠事情，必不收矣。所說實為厚利而顯為名高者也，而說之以名高，則陽收其身而實疏之；若說之以厚利，則陰用其言而顯棄其身。此之不成不知也。

凡說之務，在知飾所說之所敬，而滅其所醜。彼自知其計，則毋以其失窮之；自勇其斷，則毋以其敵怒之；自多其力，則毋以其難概之。規異事與同計，譽異人與同業者，則以飾之無傷也。有與同失者，則明飾其無失也。大忠無所拂悟，辭言無所擊排，乃後申其辯知焉。此以是靠近不疑，知儘之難也。得曠日彌久，而周澤既渥，深計而不疑，交爭而不罪，乃明計短長乃至其功，直指是非以飾其身，以此相持，此說之成也。

說難曰：

楚威王聞莊周賢，使使厚幣迎之，許覺得相。莊周笑謂楚使者曰：“令媛，厚利；卿相，尊位也。子獨不見郊祭之犧牛乎？養食之數歲，衣以文繡，以入大廟。當是之時，雖欲為孤豚，豈可得乎？子亟去，無汙我。我寧遊戲汙瀆當中自快，有為有國者所羈，畢生不仕，以快吾誌焉。”

自孔子死之後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：“始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉。”或謂儋即老子，或謂非也，世莫知其然否。老子，隱君子也。

蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其脩道而養壽也。

申子之學本於黃老而主刑名。著書二篇，號曰申子。

凡說之難，非吾知之有以說之難也；又非吾辯之難能明吾意之難也；又非吾敢橫失能儘之難也。凡說之難，在知所說之心，能夠吾說當之。

老子之子名宗，宗為魏將，封於段乾。宗子注，注子宮，宮玄孫假，假仕於漢孝文帝。而假之子解為膠西王卬太傅，因家於齊焉。