公然，曹英與他倒酒，又撓撓稠密混亂的頭髮，道：“陳兄弟不是外人，我也不肯拿話探你，壞了你我的情分，我是不喜拐彎的，愛直問，如果言語不當，陳兄弟當我偶然，切莫記在內心。”

何棲笑：“本日來，是看熱烈，他日來，倒是看我夫君。”

曹英拉了陳據, 過來一看，水桶公然養了活蝦，拍腿道：“倒是不剛巧，告與阿公曉得, 我等的兄弟伴計到了。他們連夜趕路, 草鞋磨得腳破，硬餅塞得腸痛，我少不得要與他們一餐飽飯熱菜。”

何棲接過花，彆在帽簷上，輕抿了一下唇：“我做得梅湯，卻做不來媒。不過，我看看郎君邊幅堂堂，又在適婚之齡，隻苦於無錢娶妻。不知郎君……看我如何？可還相配？”

他們一麵走一麵說，笑笑鬨鬨過了林郊，先時冷僻之地，這時卻遠遠聽得人聲喧雜，呼喊、泄氣、喝斥之聲不斷於耳。

何棲隨口答道：“我信大郎。”她說得那麼理所當然，那麼雲淡風清，好似她信他是再天然不過的事。

曹英答了，道：“人多, 籌措不開，我正想與阿公討個主張呢。”又拉過陳據, 道, “這是我交好的兄弟, 姓陳名據, 也是直腸通底的脾氣。”

沈拓答道：“不拘賣到哪去，小娘子生得仙顏，定能發好大的一筆橫財？”

食肆鋪主與曹英廝混得熟, 遠遠見了便笑：“曹郎君來得巧，網了一籠的蝦, 剛好就酒。”

曹英道：“強將也怕弱兵，何況我這個狗頭將軍。不是我眼高，看不見人，實是……大郎與弟妹雇的人，實是讓我難堪。徐安與方八自是百裡挑一，盧存倒也罷，雖小，卻算不得船工，大郎與盧郎君將他拜托與我，我自不會推讓，讓他跟在我身邊便是，如果吃不得苦，隻讓他在船上頑，回桃溪時好生帶回自有了交代。可方娘子，她一個女娘，憑到手上有工夫，在船上老是不便。”曹英道，“此處冇人，我又不與陳兄弟外道，說話也不必顧忌著甚麼。一船青壯，見了母豬都要多看幾眼，呱嘰幾句，更何況身邊有個清秀娘子，出事如何是好？”

陳據忙道：“哥哥知我，我雖不是君子，卻不是小雞肚腸。哥哥有話，儘管問我。”

陳據道：“她們合拍得很，見了便湊到一塊咕嘰個冇完，要不是方娘子來了宜州，說不得哥哥都要退一射之地呢。”

何棲皺眉：“但是有差役使了手腕？”

陳據道：“本身人如何都好說，方娘子不是吝嗇的。曹哥哥說的那幾個船工怎起得牴觸？”

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徐安笑道：“他喜也好，不喜也罷，你在這裡焦炙能管甚麼？”

曹英還是皺眉，道：“謹慎駛得萬年船。”又道，“弟妹一貫謹慎，此番實在有失安妥。”

盧大張了張嘴，低頭坐下，大歎一口氣，道：“唉，端的無法。”

二人邊吃酒邊議定，一麵先對付著船工，一麵去船埠另尋可用之人。曹英搓手道：“我這段光陰，真是一個早晨一個盼頭，前晚還盼著河通，明日便能家轉；隔晚又盼著挖渠再遲些，好讓我們立交我學些船運本領，不然，半桶水嘩嘩作響，哪有顏麵去見表弟表妹。”

鋪主便問人數。

陳據笑道：“哥哥是冇見過方娘子的技藝，凶悍得很。”

陳據皺眉：“他們既有這些心機，如何肯用心教我們？”