隻王三影象好，指著一具女屍，捂了口鼻, 道：“她臉孔腐敗, 小的也不太必定, 前幾年賣與苟家一個叫曾阿九的小娘子, 下巴彷彿也有這麼顆痣。記不清是四橋村還是雙彎村人了。”

沈拓聽得心頭髮寒，問道：“他們都升遷至那邊？又有何人脈依仗？”

燭光在季蔚琇的端倪間騰躍，染了一片暈黃，他慢聲道：“苟二犯案已逾十多年，最早身故的都已腐朽白骨，觀他行事，並不隱密，殺了以後拋屍河底。桃溪隔年便要征夫子挖泥通河，那些骸骨如何藏得住？恰好，恰好他就是藏了十多年。那二十四具屍骨，除了賣花女與那曾阿久，其他竟不知來源名姓，縱是奴婢買賣也要備與縣衙，可他們呢？竟似不在人間。”

“他們便是不知十，也知之□□。”季蔚琇一掌拍在案上，“倒是收受苟家的銀兩，與他諱飾，為他瞞下了滔天的罪惡。”

沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得偏見，苟老還是依命行事比較安妥。”

朱族長沉吟，問道：“百足之蟲，死而不僵。苟二是個有見地的，這些年運營下來，非朱家可及。宜州通判與苟家有交，不知得了苟家多少金銀，少不得要與苟家周旋一番。”

苟二聽了怔愣半晌，靜肉痛哭。

家有頑童的更是三令五申，拳腳打單：不準在河邊亂走戲水，把穩被拉了當替死的鬼。

苟老翁微皺下眉頭，複又嗬嗬一笑，道：“是老夫無趣了。”又問，“都頭不幸老夫，讓老夫與苟二暗裡說話？”

朱縣尉點頭：“不成為。”又道，“苟家此案駭人聽聞，不申明府，便是我也想為那些亡魂得一個公道。”

苟老翁老淚縱橫，道：“二郎，阿翁無能。”伸手摸摸苟二臉頰，“牛朱兩家生性涼薄，自前情麵相見隻在初，有幾個桃園殺白馬？二郎，魚死網破啊。”

朱家客氣接了請柬，轉頭見了朱縣尉拿主張。朱縣尉拿火點了請柬，道：“叔父隻當冇見，苟家這灘混水，不與朱家相乾。苟二罪過，天理難容，此番想翻身，難於上彼蒼。”

沈拓喉中發澀：“曆任縣令……”

施翎帶保長認屍。

苟家案發，她在家中驚得一夜未睡，真是僥天之倖，躲過一劫。如果做了苟家妾，說不得本身也要做水中鬼。

苟家屬老髦耋之年，耳未失聰，眼未昏花，旁人都道他是積福長命之人，在牛苟朱三家極具威望。

賴屠戶一陣氣悶，去了相好那，盤算主張尋個合適的將女兒嫁了，留著怕是仇。

沈拓驚道：“他莫非想脫罪？但是白日發夢。”

季蔚琇笑起來，理了下袖口道：“拖累？他一個桃溪豪紳，惡貫充斥，何德何能能拖累得我？不過費事些。”

胡四娘為了多亂來她銀子，不把事辦嚴，隻一趟趟來回，騙些腳頭。又哄得賴娘子承諾過後定給厚厚的謝媒錢。

苟老恥笑：“你家阿父倒是一副即將身去的模樣。”

牛束仁掩麵：“老翁何必說戳小子心肝的話？阿父姓牛，不是苟家子嗣，倒是老翁看顧著長大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他說罷，一甩袖子，“阿翁容小子辭職，小子怕說出不好的來，汙了阿翁耳朵。”

季蔚琇不答，隻將手中信紙摺好放入封中，封了口，遞與沈拓：“都頭可願去一趟禹京？這非公文，當是我家書。我與你信物，你去見我兄長，將信交與他，彆個無需多問。”