小李氏聽得有理，這纔去了蘇家。

施翎帶保長認屍。

季蔚琇不答，隻將手中信紙摺好放入封中，封了口，遞與沈拓：“都頭可願去一趟禹京？這非公文，當是我家書。我與你信物，你去見我兄長，將信交與他，彆個無需多問。”

一戶便是李家，小李氏被媒人說與做妾，兩家去處，一處是苟家一處是蘇家。小李氏芳華，自不肯與白髮老翁同鴛帳，倒是大李氏對女兒道：蘇家雖老，身邊攏共隻你一個。苟家年青，家中不知多少美妾，十幾隻手朝鍋裡抓住飯，你能撈得幾口到肚。

賴小娘子捏動手帕又冇了主張。

苟老翁仗著大哥，見了季蔚琇，求探苟二一麵。季蔚琇沉思半晌，同意他去探監，卻又令沈拓跟著。

苟老翁老淚縱橫，道：“二郎，阿翁無能。”伸手摸摸苟二臉頰，“牛朱兩家生性涼薄，自前情麵相見隻在初，有幾個桃園殺白馬？二郎，魚死網破啊。”

沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得偏見，苟老還是依命行事比較安妥。”

桃溪驚天的命案，鬨得一縣人群情紛繁，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了紙錢燒化，隻求他們安生投胎，若不瞑目，冤有頭債有主，找那凶手算賬，莫傷及無辜。

沈拓不睬，隻走在他身側帶路，不發一語。

朱縣尉點頭：“季明府多麼身份？苟家撞在他手裡，也是老天開眼，要與那二十四亡魂做主。”

牛束仁袖中塞了一條手帕哭訴，兩眼通紅，眼淚串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中隻說不好，我們兒孫日夜伺侯，隻怕一個萬一。阿孃還道要去曹家棺材鋪定棺材，對衝借喜。阿翁高壽安康，我阿父合法丁壯，倒是身染惡疾，藥石無效。”

燭光在季蔚琇的端倪間騰躍，染了一片暈黃，他慢聲道：“苟二犯案已逾十多年，最早身故的都已腐朽白骨，觀他行事，並不隱密，殺了以後拋屍河底。桃溪隔年便要征夫子挖泥通河，那些骸骨如何藏得住？恰好，恰好他就是藏了十多年。那二十四具屍骨，除了賣花女與那曾阿久，其他竟不知來源名姓，縱是奴婢買賣也要備與縣衙，可他們呢？竟似不在人間。”

她在蘇家伴了蘇老翁，身邊睡著將死之人，皮肉老邁，心中不知多少懊悔：應去苟家做妾。

胡四娘為了多亂來她銀子，不把事辦嚴，隻一趟趟來回，騙些腳頭。又哄得賴娘子承諾過後定給厚厚的謝媒錢。

沈拓抬眸，道：“明府不與他們不異，此案明白日下，告二十四亡魂安靈。”

季蔚琇坐在書案前，剛寫的信筆跡未乾，皺眉聽了，道：“此案我細理一遍，那苟二必定不肯如何束手。”

朱家客氣接了請柬，轉頭見了朱縣尉拿主張。朱縣尉拿火點了請柬，道：“叔父隻當冇見，苟家這灘混水，不與朱家相乾。苟二罪過，天理難容，此番想翻身，難於上彼蒼。”

苟二聽了怔愣半晌，靜肉痛哭。

沈拓皺眉，將苟老翁的話一字一字在心中默記。事畢轉頭見季蔚琇，將牢中之事一點不漏，重新到尾學了一遍。

朱族長摸著鬍子來回踱步，又問：“不成為？”