陳據笑：“哥哥客氣，不過，有酒喝有肉吃，我是不拒的。”

沈拓道：“不要餛飩，來碗茶湯。”

阿娣聞著肉腥，口水幾乎滴下，一時生出無儘的力量，忙道：“娘子，我拎得動呢。”

沈拓點頭，抬高了聲音：“苟家案，與桃溪往任縣令都有連累。”

阿娣捧了衣裳感激道：“奴婢能在娘子跟著伺侯，已經是福分了，彆的不敢多想。”

沈拓攔道：“他們賺的辛苦錢，幾人一分，又有多少？我豈能要他們這些謝錢。讓他們自留著。”

沈拓一時語塞，擺佈無人，特長指一刮何棲的鼻子：“娘子有理，為夫甘拜下風。”

沈拓微一皺眉, 道：“事出有因, 當務之急，怎幸虧途中擔擱誤事？”

何棲則帶了阿娣去紙燭店買了幾掛紙錢、幾疊紙衣，又另去割了幾刀肉。

沈拓笑：“明府托的差事，哪個嫌他。也不需你們多做甚麼，如果見了形跡鬼祟的，報與官府或暗裡……”壓眉低聲道，“隻彆傷了性命，惹得不成開交。”

說得何棲笑了。

等沈拓返來，一個早上切洗燒煮，一樣食品各裝了兩盤，將此中一份拿提籃裝了。

沈拓道：“返來請你們弟兄喝酒。”

“我另有效處。”何棲道，又問，“你可拎得動。”

“這倒能回。”沈拓笑道，“我輕身上路，又騎馬，不似前次去宜州，兩腳趕路，又押著賊犯。”

何棲淺笑，柔聲道：“這是你的家事，隨你自家的情意。”彆開話頭，將家中活計細細與阿娣叮嚀，“家中人少，平常家事不過漿洗打掃，柴禾炭火每月自有熟悉的柴夫挑送來賣，你年小力輕，也不需你去河邊擔水。隻一點，家中小郎常日在書院讀書，他勤奮喜靜，在家中讀謄寫字時，彆去擾他。”

沈拓返來家中，接連雨天，可貴放晴，何棲搬了團箕，將一袋紅豆曬了出來，坐在廊下低著頭將黴壞的一一剔除，那些圓圓的紅豆在她素白的指尖來迴轉動。

季蔚琇隻輕看了一眼季長隨, 嗤笑：“就你事多。不過, 也算有幾分事理。你去備禮, 揀細巧貴重、隨身可帶之物, 再與都頭挑一匹好馬。”對沈拓道，“此番說不得要年底才得返來, 都頭多留一兩日，與家小也有交代。”

“聽娘子叮嚀。”沈拓揖禮，一閃冇了身影。

何秀才憂心半子要出遠門，又逢冬節，神采倦倦，勉強一笑道：“倒是過個早節。”

陳據摸摸脖根，笑：“我那幾個兄弟得了明府的厚賞，心中感激，托我感謝哥哥，我一時忘了。”說著，去摸袖子。

他們這邊祭罷，回了沈家又另祭一遍。

何棲在家中挑了兩身衣裳，改得短了並一雙鞋子給了阿娣，又道：“既已收了你的身契，你隻放心在我家中做活。我家並非敷裕之家，比不得富戶高門，每月隻得給你一二百錢，衣裳吃食卻不會苛待了你去。”

陳據點頭，拍了胸脯道：“哥哥放心，這些我們做得熟。”

遂一笑置之。

何棲脖子微酸，一抬頭瞥見沈拓：“咦，這個時候如何返來家中了？”

陳據皺眉，抱怨：“明府倒派這差事給哥哥，禹京千裡以外，過年都不必然得回。哥哥本年新婚，倒要讓嫂嫂過個冷僻年。”又道，“也不怪哥哥不放心，桃溪水裡剛撈了二十多具屍身，怯懦的打橋頭過內心都起毛。”