曹英笑道：“弟妹高看了我，阿爹與三叔都是鋒利舌，我的倒是圓鈍的。”

沈拓道：“自家親戚，表兄儘管開口。”

阿娣紅臉道：“也不過紮素麵燈籠，阿翁原是……”她吐吐舌頭，從速閉嘴。她家阿翁幫著村中紮白事燈籠，賺些嚼用，她看得風趣，跟著學了幾日，還討了一頓打。

很多農戶見了縣令真顏，雖敬尤畏，暗裡在那指指導點，鄉野村女更是緋紅臉麵春情微動。

那侯郎中在柳巷宿了一夜，兩眼浮腫，兩腳打著飄，回牛家恰遇沈拓一行，立在河邊柳下，癡癡望著馬車，點頭感喟失魂落魄，倒似本身心頭所愛被惡棍子搶了去，隻恨不能相逢未嫁之時。

訓得蠢蠢欲動的施翎再不敢起歪念。

牛二孃子更是活力，遣人與何棲賠罪, 對牛二郎君抱怨道：“鄉野赤腳搖鈴的都比他本領, 家翁惜命，他開的藥方倒敢下嘴。”

何棲道：“到底是可貴的吃食。”斬塊與扁尖一同封在酒罈中，不加一滴的水，隻拿酒來煨燉，再用箬葉泥土封蓋，埋進灶灰裡。

沈拓將侯郎中的那些汙爛事瞞了下來，以免臟了何棲的耳朵，生一場悶氣。笑道：“曹二伯能畫八仙，也畫得福祿壽三星，還擅蝠紋，阿圓喜好，央二伯畫個精美的來。”

何秀才聽得直皺眉，臉掛寒霜，怒道：“春耕秋種，哪樣少得牛？這些報酬了口腹之慾，誤了稼穡，的確不成理喻。”

何秀才笑起來：“你哪來得這麼大的肚皮。”

牛二孃子嗤得一聲嘲笑出聲。

沈拓笑起來：“要吃牛肉倒也不是冇有體例。”他看著何秀才道，“嶽丈勿怪，我也隻是說說，不可這些糟蹋事。向來老牛、病牛、傷牛報了官府便可宰殺，那些個閒幫便用心使壞，夜裡將牛打殘，再或者造些事端，裝著偶然之過斷了牛腿。戶主冇法，隻得殺牛賣肉換錢。”

比及了郊野，見天氣不早，沈拓便勒了馬，與何棲道：“阿圓，不如在這停下埋鍋造飯？飯畢昇了篝火，姑息一晚。”

曹英搓動手道：“前次聽聞表弟燈節要去宜州，捎我同去可好？”

何棲道：“牛肉怕是可貴，倒可買些羊肉解饞，待到山野間冒了筍尖，挖了春筍，燉肉也是鮮甜。”

侯郎中目不能視，嘴不能言，渾身連個指頭都難轉動，嚇得黃尿順著褲腿直淌。

老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何棲接過後笑道：“不如剁了骨頭燉湯？”

立春前日，季蔚琇帶了衙門官吏身著素服，下鄉步野，問了桑麻稼穡，供了土牛。一眾官民敲鑼打鼓，焚香禱告，又請打扮的芒神立在土牛前鞭春打牛，送寒迎春，以示本年春早，早日翻土耕耘，勤於稼穡。

曹英耷拉著眉毛，點頭三歎：“表弟弟妹不知，我苦啊！阿爹架子拿得比阿翁還大，與他端茶倒水、捶肩敲背，又摳了我好些私房換酒，又罵我愚頑不知變通，麪皮都讓他踩禿嚕了幾層，這才鬆了口應下。”又擠擠眼睛笑道，“表弟與弟妹既去，我便厚顏占些便宜。”

沈拓道：“表兄也隻敢背後說表伯的是非。”

何棲忙福身謝曹英全麵。

沈拓與施翎一起將侯郎中扛到了苟二拋屍老槐下，順手往地上一扔，對著麻袋不管不問就是拳打腳踢。侯郎中先是唔唔著想要發聲扭動告饒，垂垂冇了力量，隻聽嚥氣哼哼聲。