沈拓帶了差役製止生亂，有保長扒開世人，報有老牛將死，請命殺牛換錢，另買新牛犁地。沈拓請了獸醫詳看，確非作假，這纔回了季蔚琇。季蔚琇應允下來，又掏錢買了牛，縣衙高低都分了點肉。

出行在外也冇多少講究，煮了淨水湯餅，對於著裹腹。等得夜色四合，世人在馬車中睡下。沈拓與施翎二人偷牽了馬，二人並作一騎，快馬加鞭回了桃溪。

沈拓這才解了麻袋，將人拉出來，月夜下侯郎中青皮紅腫冇小我樣。施翎取出藏在老槐樹洞裡的一捆麻繩，蜘蛛捆絲似得將他綁個密實，再與施翎合力將他掛在老槐伸到水麵的粗枝上。

何棲在看阿娣紮燈，誇道：“阿娣好巧的手。”

何秀才聽得直皺眉，臉掛寒霜，怒道：“春耕秋種，哪樣少得牛？這些報酬了口腹之慾，誤了稼穡，的確不成理喻。”

沈拓送他出門道：“水路通達後，不知少多少舟車的苦累。”

何棲在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起這敗興的話，沈拓握了一下何棲的手，低頭用飯，也不管施翎在那擠眉弄眼乞助。

相陪的妓子等了半日不見侯郎中轉來，使了小廝尋覓，小廝捂了鼻子擺佈繞了一圈，歸去道：“哪來的侯郎中？連個雞郎中、鳥郎中都冇。”

沈拓將侯郎中的那些汙爛事瞞了下來，以免臟了何棲的耳朵，生一場悶氣。笑道：“曹二伯能畫八仙，也畫得福祿壽三星，還擅蝠紋，阿圓喜好，央二伯畫個精美的來。”

何棲奉上一碟糖漬蜜柑，問道：“表伯可有問過伯翁？”

施翎嗅得騷臭味，又給了他幾拳。

妓子立著兩眼怒道：“這廝手上銀錢破鈔儘了，早幾日便要混賴宿資，今晚定是賴了酒錢走逃了。”

沈拓與何棲見他低聲央告，雙雙笑了起來。談笑幾句，又定了路程，曹英又道：“表弟少雇輛車，也省儉些銀錢，安插了茵褥軟墊，請親家公與我同車，遠路也舒坦些。”

曹英耷拉著眉毛，點頭三歎：“表弟弟妹不知，我苦啊！阿爹架子拿得比阿翁還大，與他端茶倒水、捶肩敲背，又摳了我好些私房換酒，又罵我愚頑不知變通，麪皮都讓他踩禿嚕了幾層，這才鬆了口應下。”又擠擠眼睛笑道，“表弟與弟妹既去，我便厚顏占些便宜。”

何棲拿起圓圓的小燈籠看看，道：“阿爹雖不擅畫，卻能畫幾筆柿子，剛好取個事事快意的意頭。”

曹英一肚子買賣銀貨，哪管甚麼通行便當，道：“也不知有甚麼謀生可做。”看似憂?，倒是遲疑滿誌，辭了沈拓行動輕巧地歸家了。

何棲掩袖悶笑：自家這是如何也脫不開白事。道：“勾線上色，不知要費多少的辛苦，伯翁又不是閒人，不好叨擾他。再者，我們燈節又不在家中，黑燈瞎火掛在廊下，連個看賞的人都冇，白搭了伯翁的技術。”

沈拓在岸邊拿著繩，將他吊著離水不過一尺，這纔打了活結綁在樹身上，打個手勢號召了施翎。藉著夜色，遁走小道，合力翻太矮舊的城牆，喚回馬，神不知鬼不覺趕了歸去。

牛二郎自從曉得侯郎中獲咎了沈拓，時不時揣摩他何時不利, 見他一白天收支竟然都是囫圇個, 還百思不得其解：明顯是活太歲的脾氣, 怎得轉了性？