正迷惑間，隻見土城外黃塵大起，疾卷而來，塵暴中啼嘯咆號，隱見駿影雄馳，陣容懾人！

統領淺笑，策馬而去。

那黑瘦少年不及逃竄，廁身饑民以內，探頭旁觀。過未幾時，軍士紛繁回報，所聚之糧甚少，精乾也未抓滿百人，縱這百人當中，也多麵帶羸饑，身薄骨瘦。一小旗稟道：“大人，土城已窮，所獲者與僉事大人要求相距甚遠，城角巷邊卻另有些饑民，若予飽食規複精氣，想來築城壘石尚能勝任。”

統領從馬隊中尋著那小旗，道：“你叫甚麼名字？”

黃沙紛起，蔽日遮天，由馬隊和饑民構成的步隊於這邊疆古道上艱钜前行，一些饑民本是靠著一時髦奮支撐，走不準久，便一頭紮倒在地，再也冇法起來。

人們顫抖著雙手，強抑內心衝動，依步隊緩緩前行，夥伕手執一勺，過來一人，便在鍋中舀上一大勺肉倒在他碗中，以後再添半勺豬血。那肉舀將出來，掛滿油花，在勺中顫顫巍巍，熱氣騰騰，乃至那些饑民看得發楞發楞，至將碗捧在手中，聞著誘人香氣，竟覺不像是真的。有人手足顫抖，冇法夾取自食，便丟了筷子，不顧燙熱，直把手伸進碗裡抓肉來吃，手指嘴唇燙得發紅起泡，竟不自知。更有人含了一塊肉在嘴裡，竟健忘如何嚼法，跌坐於地，手抓胸膛，兩眼隻一味墮淚，雙足冒死蹬踏，費極力量，卻哭不出半點聲來。

夥伕人手不敷，用餐時候常常拖後，軍士早有怨心，隻是大敵在外，大師都忍耐容讓，心照不宣。鄭元頗覺難堪，躊躇著掃望眾民夫，想尋一個老邁孱羸的，卻一眼瞧見常思豪，立即招手讓他過來，扶著肩膀，對老徐說道：“孩子手腳矯捷，幫廚打打動手，應是綽綽不足，將他領去，上麵曉得了，想也不會見怪，你看如何？”

苗禾一株株悚登時下，枯秸癟葉於風中簌簌而抖，黑鴉群結而來，超出殘破的土城牆，迴旋於空，俯視搜尋著死倒腐屍。

諸人未明以是，馬隊已然衝過冇有城門的牆洞，頓時兵士雖盔甲蒙塵，卻麵龐整肅，無半絲倦意，為首一統領人物衝上幾近倒傾的土牆坡，勒馬掃視四方，目光炯炯，雄峙威儀，令人不敢正視。

忽地雷聲轉動，隆隆作響，眾饑民都倏然瞪大了雙目，望向天空，有力量者更是扶牆站起，心口跳得嘭嘭直響，久已乾枯的淚水洇到眶邊，都忘了抹擦舔食。

少年答覆：“小人常思豪，本年十六！”

“鄭旗！”一老軍遠遠向鄭元招手。

但是天空仍然響晴炙熱，不見雲絲，哪有半點雨象？

小旗應而往之，未幾時攜眾回報：“大人，那些饑民中少數能走，均已帶來。另一些身不能動，若要強帶，恐反成拖累。”

常思豪揣袖縮頸，眯眼以防沙土，不時瞟一眼騎兵馬背腰間掛著的水袋，抿抿嘴唇，不覺間神態垂垂恍惚，耳鼓中一時風嘯馬嘶鼓脹欲裂，一時又如陷空穀寂靜無聲。

不知走了多久，風已息，沙已默。城的表麵遙遙在望，現在它橫踞於山口，如憩獅般寂靜地享用著最後的落日。

諸民夫麵龐愁苦，無法刀劍加身，莫敢不從，饒那統領這番話如何擲地有聲，也不上心。小旗見狀大聲道：“軍中有的是供應，平酒方肉，先到者賞！”近年連遭大旱，顆粒無收，糠菜尚且難見，諸人一聽有酒肉可食，立時精力百倍，歡聲雷動，統領大喜，批示馬隊引民夫出城。那些牆邊屋角餓倒的饑民聽有肉吃，都掙紮著爬起來，有的剛儘力撐撐身子，竟忽地生硬跌倒，就此死去。廁身於饑民中那黑瘦少年聞之眸子轉動，略一衡量，“呸”地吐出咂摸很久的沙子，跑將出來，就欲跟進鑽入民夫步隊當中，忽覺頸中一緊，再不能動，本來是一馬隊用馬鞭捲住了他的脖子。