建武四年蒲月初四日（公元28年6月15日[] ），劉莊生於常山郡元氏縣（今河北省石家莊市元氏縣）[] [] ，是漢光武帝劉秀的第四子，母為光烈皇後陰麗華。

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治國有方

劉秀又問，那為甚麼河南南陽不能問呢？劉莊又說，河南是帝城，南陽是帝鄉，這兩個處所田畝和宅第必定逾製以是不能當真查對。劉秀因而讓虎賁將詰問陳留吏，陳留吏所言公然和劉莊一樣。自此今後，劉秀對本身這個隻要十二歲的兒子更加喜愛。

建武中元二年仲春戊戌日（公元57年3月29日[] ），光武帝駕崩，劉莊繼位，是為漢明帝。

永平二年（公元59年），竇林以“欺君罔上、貪贓枉法”之罪下獄論死。劉莊以竇融管束後輩不嚴，數次下詔懲罰，將竇融罷官。厥後，劉莊之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪他殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都前後坐事論死。可見劉莊對於外戚、大臣乃至宗室諸王控禦極嚴，一旦犯法，從嚴定罪，決不因其官職高、職位靠近而加以寬貸。因而，群臣震恐，朝廷寂然。