元和二年（公元85年）仲春丙辰，劉炟東行，前去泰山封禪。[ 辛未日，柴祭六合群神如漢武帝故事。壬申日，在漢武帝所作的汶上明堂祭奠五帝，同時以光武帝配享，遵循洛陽明堂禮節停止。癸酉，祭奠西漢與東漢具有廟號的諸位先帝，同年四月，回到京都洛陽。[]

撤消西域都護

尚書陳寵也上疏說：“管理國度大事就如調劑琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，科罰太嚴也會激起群眾的不滿。建議陛下進一步寬緩科罰。”劉炟服從他們的建議，大赦天下，寬緩科罰。[]

建初四年（公元79年）四月，漢章帝冊立皇子劉慶為皇太子，並大加犒賞臣民。[] 蒲月，奪職車騎將軍馬防的職務，晉封司徒鮑昱為太尉，南陽太守桓虞為司徒。[16] 六月，皇太後馬氏崩。七月，追諡為明德皇後。[]

製定試官軌製

永平三年（公元60年）仲春十九日，劉炟被立為皇太子[] ，時年五歲。劉炟幼年寬大，愛好儒術，很受父親漢明帝劉莊的正視。[

建初元年（公元76年），兗、豫、徐等州產生嚴峻的水災，赤地千裡，饑民遍野。

建初九年（公元84年），劉炟又派和恭為代理司馬，率兵八百聲援班超。

勤政愛民

永平十八年（公元75年）八月初六日，漢明帝歸天[] ，劉炟即天子位，時年十九歲，尊嫡母皇後馬氏（明德皇後）為皇太後。同年八月十六日，葬漢明帝於顯節陵。十月初二日，大赦天下。[]

聲援班超

封禪泰山

因為當時存在人力和物力上的困難，劉炟挑選放棄了西域，於建初元年（公元76年）接回戊己校尉，不再調派西域都護。建初二年（公元77年），又撤回了伊吾地區的駐兵，因而北匈奴便趁機進占伊吾。[]

建初元年（公元76年），酒泉太守段彭討擊車師，大破之。[] 仲春，武陵澧中蠻叛變。[] 三月，山陽、東平產生地動。劉炟下罪己詔自省。[] 玄月，雲南地區永昌哀牢夷背叛。直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵討伐哀牢，才安定了兵變。[] 十月，在武陵郡兵的討伐下，大破蠻兵。十一月，阜陵王劉延謀反，漢章帝貶其為阜陵侯。[]

建初三年（公元78年）三月，漢章帝立朱紫竇氏為皇後。大加賜爵、犒賞公眾糧食。[]

政治上，政寬刑疏。

永平十八年（公元75年）十一月，漢章帝詔征西將軍耿秉駐紮於酒泉，以防備北匈奴。此時，漢匈之間對西域展開了一場爭奪戰，漢章帝調派酒泉太守段彭救援戊己校尉耿恭，[ 繼而留下了“十三將士歸玉門”的嘉話。[]