劉炟生於建武中元一年（公元56年），是漢明帝劉莊的第五個兒子，母為賈朱紫。

建初八年（公元83年），劉炟拜班超為將兵長史，升任徐乾為軍司馬，彆的調派衛侯李邑護送烏孫使者，犒賞大小昆彌錦帛。[] 次年（公元84年），派和恭為代理司馬，率兵八百聲援班超。[]

即位為帝

元和元年（公元84年），穀價高貴，縣官經費不敷，朝廷很擔憂。尚書張林進言說：“穀價之以是高貴，是因為貨幣貶值的啟事。能夠停發貨幣，取布帛為租，以通天下的需求。鹽是餬口必須品，即便高貴，人們也不得不買。官府能夠自賣。同時應當收取交址、益州市場貿易的利錢，再度實施漢武帝期間的均輸平準法。”劉炟以為這些發起對國度來講確切是便當了，因而就下詔實施。[]

章和二年（公元88年）仲春三旬日，劉炟崩於章德前殿，時年三十三歲[] ，諡號孝章天子，廟號肅宗。遺詔不起寢廟，一概遵循安葬漢明帝的軌製。[] 同年三月十八日，劉炟被安葬於敬陵（今河南洛陽東南）。

聲援班超

建初二年（公元77年）六月，燒當羌背叛，金城太守郝崇前去征討，不幸失利，因而羌族雄師進至漢陽。八月，漢章帝又調派行車騎將軍馬防前去討伐。[] 次年四月，行車騎將軍馬防在臨洮一戰擊破燒當羌。十仲春，正式冊封馬防為車騎將軍。

製定試官軌製

劉炟是東漢繼光武帝以後第一名封禪泰山的天子。[] 封禪之路隨行者浩繁，不但有文武百官、皇室宗親隨行，更有戈壁之北、蔥嶺之西的遠國來賓。他們跋涉千裡，超越艱钜險阻，“鹹來助祭”，場麵極其昌大。[]

勤政愛民

在經濟上，鹽鐵官營。

劉炟也是一名書法家，草書非常馳名，史稱為“章草”。且崇尚儒術，曾令諸儒於會商《五經》異同作《白虎通義》，又詔曹褒定《漢禮》一百五十篇。

建初六年（公元81年），劉炟為處理因不竭對匈奴、西域用兵，國度用費不敷的題目[] ，下詔規複鹽鐵官營軌製，[] 從而加強了中心集權的經濟根本，使豪強權勢難以仰仗運營鹽的支出與朝廷相對抗。[]

建初元年（公元76年），酒泉太守段彭討擊車師，大破之。[] 仲春，武陵澧中蠻叛變。[] 三月，山陽、東平產生地動。劉炟下罪己詔自省。[] 玄月，雲南地區永昌哀牢夷背叛。直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵討伐哀牢，才安定了兵變。[] 十月，在武陵郡兵的討伐下，大破蠻兵。十一月，阜陵王劉延謀反，漢章帝貶其為阜陵侯。[]

政治上，政寬刑疏。

永平十八年（公元75年），產生大瘟疫。京師洛陽及三州大旱，漢章帝下免除兗、豫、徐州的田租、芻稿，將倉廩施助哀鴻。[]

尚書陳寵也上疏說：“管理國度大事就如調劑琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，科罰太嚴也會激起群眾的不滿。建議陛下進一步寬緩科罰。”劉炟服從他們的建議，大赦天下，寬緩科罰。[]

建初元年（公元76年），兗、豫、徐等州產生嚴峻的水災，赤地千裡，饑民遍野。