304年11月，劉淵以複漢為名，在左國城即漢王位，改元元熙，國號漢。308年10月，劉淵正式稱帝，改元永鳳。309年遷都平陽。310年病卒。宗子劉和即位，被庶弟劉聰篡位。313年劉聰篡奪洛陽，俘殺晉懷帝。316年又滅亡位於長安的西晉殘存權勢。

同年十一月，石勒出兵三路打擊劉曜。十仲春，石勒後趙諸軍集結於成皋，不見劉曜設防，軍隊敏捷開至洛河。劉曜忙陳兵十萬於洛西，南北十餘裡。劉曜從小喜好喝酒，到了厥後喝酒更甚。石勒達到，劉曜籌辦出戰時，喝酒數鬥，常常騎的馬無端顛仆，因而換騎小馬。比及出戰時，喝酒鬥餘，把手西陽門。石勒遂命石虎引兵自洛陽城北而西攻劉曜中軍，命石堪率兵自城西而北攻劉曜前鋒，石勒自出洛陽閶闔門，夾攻劉曜，前趙軍隊大潰。劉曜在退兵時馬陷石渠墜於冰上，身上被創十餘處，此中貫穿傷有三處，被石堪生俘，被押送到石勒處。39

劉曜從小聰明過人，八歲時，一次從劉淵上山打獵，忽遇暴雨，劉曜與同業者避於樹下。當時，迅雷震樹，彆人都仆倒在樹下，唯劉曜神采自如。劉淵非常驚奇說。“此吾家千裡駒也。”劉曜身長九尺。三寸，垂手過膝，白眉，目有赤光，鬚髯不過百餘根，而皆長五尺，不但儀態不凡，並且脾氣“拓落高亮，與眾不群”。讀書誌於博覽，不求精思章句，射技尤佳，能洞穿一寸厚的鐵板，被稱為“神弓手”。

《十六國春秋》：“張茂謂馬岌曰：‘劉曜自古可誰等輩也？’岌謂曰：‘曹孟德之流。’茂沉默。岌曰：‘孟德，公族也；劉曜，蠻夷；難易分歧，曜殆過之。’茂曰：‘曜可方呂布、關羽，而雲孟德不及，豈不過哉！’”

兵敗身故

接著，劉曜開端大肆用兵涼州張氏政權，張氏政權的奠定者是安寧烏氏（今甘肅省平涼市）人張軌，張軌是西漢常山王張耳第十七代孫，世以儒學著稱。西晉永寧年間，任涼州刺史、護羌校尉。洛陽陷掉隊，晉湣帝都長安封張軌為涼州牧；張軌身後，由張寔、張茂繼立。劉曜出兵涼州時，張茂正為涼州刺史。劉曜雄師長驅進入西河，戎卒二十萬五千，臨河到營，百餘裡中，鐘鼓之聲，沸河動地，“自古軍旅之盛，未有斯比。”涼州為之懾伏，張茂遂以牛羊、金銀、女妓、珍寶、珠玉及涼州特產進獻劉曜向其稱藩，劉曜署張茂為西域多數護、涼王等職，旋即班師。34

光初二年（319年），漢國（前趙）天子劉曜回到長安，從平陽遷都於長安，立後妃羊獻容為皇後，兒子劉熙為太子。封兒子劉襲為長樂王，劉闡為太原王，劉衝為淮南王，劉敞為齊王，劉高為魯王，劉徽為楚王，各宗室後輩都進封郡王。

劉淵以召舊部援助成都王司馬穎為由而回到幷州離石，預謀已久的劉宣等推劉淵為大單於，因而起兵反晉（當時針對東海王權勢[11] ），二旬日之間就聚眾五萬，都於離石。[12] [13] 東贏公、幷州刺史司馬騰向鮮卑拓跋猗迤求兵攻打劉淵，拓跋猗迤與弟拓跋猗盧結合在西河打擊劉淵，擊敗劉淵軍，在汾東與司馬騰締盟後回師。[14]