“嗯，這倒是說句實話。”

“這報紙上論調有三：一是主持者至心禁菸，而不為煙利；二是用人恰當，無自肥之慮；三是煙局之製仿之海關，固行之有效，無貪腐之憂……”

盛宣懷如有所思地眨了眨眼，便躬身道。

“匹夫禍國！”

“《論湖北禁菸進止大略》：煙毒者，實禍國殃民也，自鹹同年間廣為馳禁，處所督撫為藥捐而無不鼓勵栽種，由此釀數省奇荒，本日湖北於三鎮試行禁菸，雖為專買專賣，然後若籌辦職員恰當，亦可節製煙毒不至肆意眾多，若委人不當，亦能夠至官府專為煙土之利，而偶然禁菸……”

手點著報紙，李鴻章接著說道。

“常日若中大辦水兵，如果戰時又當如何？”

盛宣懷聽李鴻章這麼一說，便把報紙遞了疇昔，李鴻章接過報紙，眯著眼睛一邊看，一邊緩緩地說：

李鴻章緩緩展開雙眼。

李鴻章擺了擺手，盛宣懷又挑出一張報紙，讀道。

保定直隸總督府，從同治年間北洋大臣由直隸總督兼任起，曆任直隸總督為兼辦交際、商務、海防以及洋務等便將行轅地點遷往天津，而從同治九年出任北洋大臣那天起，李鴻章一年當中的絕大部分時候都在天津。

言畢，拿起書案上的一塊方巾，一邊擦手一邊表示盛宣懷坐下說話。

李鴻章彷彿冇有發覺盛宣懷，仍然蹙著眉頭。

兩人邊說邊走入內堂，李鴻章意味深長地說。

李鴻章不置可否地微微一笑，微微晃了晃手中的報紙。

“湖北為行禁菸，行以專賣，當然有損於麵子，然卻弛禁菸之先河，阻煙毒眾多之趨勢……”

一聽是湖北的事，李鴻章靠在椅子上閉目養神。

盛宣懷又拿起一份《申報》：

“辦事關頭在於人，自從張南皮的摺子上了朝，三鎮一月專賣煙土所得過近五十萬，扣以本錢、局支後，解交藩庫98674兩，這一個摺子倒是讓現在內裡動靜鬨的大，處所督撫的動心也很多，以為如此可不加捐而充國庫，當然，也有些人反對，以為官府專賣洋土藥，有損官聲。現在兩邊是針鋒相對，麵劈麵頂上了，朝廷也是舉棋不定，冇個主張，隻待看湖北實施如何了。可兩邊都冇說到點子上，還是這篇文章說到了點子上……”

深思很久以後，先是搖點頭，李鴻章長歎了一口氣。

依如往年，年關將至時，北洋大臣行在訪客便是整天不竭，不但已經出任要職的故屬舊幕會紛繁親身或是派人來給李鴻章拜年，就連遠在劉公島的北洋海軍，亦會派出兵艦駛往大沽，藉著回家過年的由頭，海軍提督更會親身拜見，彆的人更是如此，一時候，行在內整天老是極其熱烈。

一聲音感喟，從李鴻章的嗓間收回後。

“如果張香濤全用唐子然的話，想來其洋務辦起來也是事半功倍。他仕進不似讀書人，素有跋扈之名，其禁菸局皆委於唐子然，可見其魄力。”

“……化名以“禁菸”，實則卻為專賣，由官府專賣**，開此恒古未有之事，實是為斂財而開此怪誕不堪之行……’”

“這篇文章另有那麼點意義。”

“他張南皮之以是行此事，為的豈是禁菸，若他至心禁菸，又豈需行以專賣，仿以當年山西之事便可了，不過，那唐子然看來倒是為了禁菸！”