披裘佩玉駕名駒，隻道千年住郢都。兵敗一身避禍去，好教萬口笑貪夫。

再說吳王闔閭堆積諸將，問入郢之期。伍員進曰：“楚雖屢敗，然郢都全盛，且三城聯絡，未易拔也。西去魯洑江，乃入楚之徑路，必有重兵扼守。必須從北打大寬轉，分軍為三：一軍攻麥城，一軍攻紀南城，大王率雄師直搗郢都，彼疾雷不及掩耳，顧此失彼，二城若破，郢不守矣。”孫武曰：“子胥之計甚善！”乃使伍員同公子山引兵一萬，蔡侯以本國之師助之，去攻麥城；孫武同夫概引兵一萬，唐侯以本國之師助之，去攻紀南城；闔閭同伯嚭等，引雄師攻郢城。

話說薳延先歸，見了昭王，哭訴囊瓦敗奔，其父被殺之事。昭王大驚，急召子西子期等商討，再欲出軍策應。隨後吳句卑亦到，呈上沈尹戍之首，備述兵敗之由：“皆因令尹不消司馬之計，乃至如此。”昭王痛哭曰：“孤不能早用司馬，孤之罪也。”因痛罵囊瓦：“誤國奸臣，偷生於世，犬豕不食其肉！”句卑曰：“吳兵日逼，大王須早定保郢之計。”昭王一麵召沈諸梁，領回父首，厚給葬具，封諸梁為葉公；一麵議棄城西走。子西號哭諫曰：“社稷陵寢，儘在郢都，王若棄去，不成複入矣。”昭王曰：“所恃江漢為險，今已失其險。吳師朝夕將至，安能束手受擒乎？”子期奏曰：“城中壯丁，另稀有萬，王可悉出宮中粟帛，鼓勵將士，恪守城堞。遣使四出，往漢東諸國，令合兵入援。吳人深切我境，糧餉不繼，豈能久哉？”昭王曰：“吳因糧於我，何患乏食？晉人一呼，頓胡皆往，吳兵東下，唐蔡為導，楚之宇下，儘已離心，不成恃也。”子西又曰：“臣等悉師拒敵，戰而不堪，走猶未晚。”昭王曰：“國度存亡，皆在二兄，當行則行，寡人不能與謀矣。”言罷，含淚入宮。子西與子期計議，使大將鬥巢，引兵五千，助守麥城，以防北路；大將宋木，引兵五千，助守紀南城，以防西北路；子西自引精兵一萬，營於魯洑江，以扼東渡之路；惟西路川江，南路湘江，俱是楚地，處所險遠，非吳入楚之道，不必置備。子期督令天孫繇於、天孫圉、鐘建、申包胥等，在內巡城，非常嚴緊。

話說沈尹戌去後，吳楚夾漢水而軍，相持數日。武城黑欲獻媚於令尹，進言曰：“吳人舍舟從陸，違其所長，且又不識地理，司馬已策其必敗矣。今相持數日，不能渡江，其心已怠，宜速擊之。”瓦之愛將史皇亦曰：“楚人愛令尹者少，愛司馬者多，若司馬引兵焚吳舟，塞隘道，則破吳之功，彼為第一也。令尹官高名重，多次得勝，今又以第一之功，讓於司馬，何故立於百僚之上？司馬且代子為政矣。不如從武城將軍之計，渡江決一勝負為上。”囊瓦惑其言，遂傳令全軍，俱渡漢水，至小彆山列成步地。史皇出兵應戰，孫武使前鋒夫概迎之。夫概選懦夫三百人，俱用堅木為大棒，一遇楚兵，冇頭冇腦亂打將去。楚兵從未見此軍形，措手不迭，被吳兵亂打一陣，史皇大敗而走。囊瓦曰：“子令我渡江，今才交兵便敗，何臉孔來見我？”史皇曰：“戰不斬將，攻不擒王，非兵家大勇。今吳王大寨紮在大彆山之下，不現在夜出其不料，往劫之，以建大功。”囊瓦從之。遂遴選精兵萬人，披掛銜枚，從間道殺出大彆山後。諸軍得令，依計而行。