適奉陽君趙成已卒，趙肅侯聞燕國送客來至，遂降階而迎曰：“上客遠辱，何故教我？”蘇秦奏曰：“秦聞天下布衣賢士，莫不高賢君之行義，皆願陳忠於君前，奈奉陽君妒才嫉能，是以遊士纏足而不進，卷口而不言。今奉陽君捐館舍，臣故敢獻其愚忠。臣聞‘保國莫如安民，安民莫如擇交。’當今山東之國，惟趙為強。趙處所二千餘裡，帶甲數十萬，車千乘，騎萬匹，粟支數年。秦之所最忌害者，莫如趙。但是不敢舉兵伐趙者，畏韓、魏之襲厥後也。故為趙南蔽者，韓、魏也。韓、魏知名山大川之險，一旦秦兵大出，蠶食二國，二國降，則禍次於趙矣。臣嘗考輿圖，各國之地，過秦萬裡，諸侯之兵，多秦十倍，設使六國合一，併力西向，何難破秦。今為秦謀者，以秦打單諸侯，必須割地乞降。夫無端而割地，是自破也。破人與破於人，二者孰愈？依臣鄙意，莫踐約各國君臣會於洹水，交盟定約，結為兄弟，聯為唇齒。秦攻一國，則五國共救之，如有敗盟背誓者，諸侯共伐之。秦雖刁悍，豈敢以孤國與天下之眾爭勝負哉？”趙肅侯曰：“寡人幼年，立國日淺，未聞至計。今上客欲糾諸侯以拒秦，寡人敢不敬從！”乃佩以相印，賜以大第，又以飾車百乘，黃金千鎰，白璧百雙，斑斕千匹，使為“從約長”。

繁華途人成骨肉，貧困骨肉亦途人。試看季子貂裘敝，舉目雖親儘不親。

秦不覺墮淚，歎曰：“一身貧賤，妻不以我為夫，嫂不以我為叔，母不以我為子，皆我之罪也！”因而簡書篋中，得太公《陰符》一篇，忽悟曰：“鬼穀先生曾言：‘若遊說得誌，隻須熟玩此書，自有進益。’”乃閉戶切磋，務窮其趣，日夜不息。夜倦欲睡，則引錐自刺其股，血流遍足。既於《陰符》有悟，然後將各國情勢，細細揣摩，如此一年，天下局勢，如在掌中。乃自慰曰：“秦有學如此，以說人主，豈不能出其金玉斑斕，取卿相之位者乎？”遂謂其弟代、厲曰：“吾學已成，取繁華如寄，弟可助吾行資，出說各國。倘有出身之日，必當相引。”複以《陰符》為弟講授。代與厲亦有覺悟。乃各出黃金，以資其行。

話說蘇秦張儀，辭鬼穀下山，張儀自往魏國去了。蘇秦回至洛陽家中，老母在堂，一兄二弟，兄已先亡，惟寡嫂在，二弟乃蘇代蘇厲也。一彆數年，本日重會，舉家歡樂，自不必說。過了數日，蘇秦欲出遊各國，乃請於父母，變賣家財，為資身之費。母嫂及妻，俱力阻之，曰：“季子不治耕穫，力工商，求什一之利，乃思以口舌博繁華，棄見成之業，圖未獲之利，他日生存無聊，豈可悔乎？”蘇代蘇厲亦曰：“兄如長於遊說之術，何不就說周王，在本鄉亦可成名，何必遠出？”蘇秦被一家反對，乃求見周顯王，說以自強之術。顯王留之館舍。擺佈皆素知蘇秦出於農賈之家，疑其言空疏無用，不肯在顯王前保舉。

蘇秦留秦複歲餘，黃金百鎰，俱已用儘，黑貂之裘亦敝壞，計無所出。乃貨其車馬主子，覺得路資，擔囊徒步而歸。父母見其狼狽，唾罵之。妻方織布，見秦來，不肯下機相見。秦餓甚，向嫂求一飯，嫂辭以無柴，不肯為炊。有詩為證：

蘇秦在館舍羈留歲餘，不能討個進身。因而發奮回家，儘破其產，得黃金百鎰，製黑貂裘為衣，治車馬主子，遨遊各國，訪求山川地形，人民風土，儘得天下短長之詳。如此數年，未有所遇。聞衛鞅封商君，甚得秦孝公之心，乃西至鹹陽，而孝公已薨，商君亦死，乃求見惠文王。惠文王宣秦至殿，問曰：“先生不遠千裡而來敝邑，有何教誨？”蘇秦奏曰：“臣聞大王求諸侯割地，意者欲安坐而並天下乎？”惠文王曰：“然。”秦曰：“大王東有關河，西有漢中，南有巴蜀，北有胡貉，此四塞之國也。沃野千裡，奮擊百萬，以大王之賢，士民之眾，臣請獻謀效力，並諸侯，吞周室，稱帝而一天下，易如反掌。豈有安坐而能成事者乎？”惠文王初殺商鞅，心惡遊說之士，乃辭曰：“孤聞‘毛羽不成，不能高飛。’先生所言，孤有誌未逮，更俟數年，兵力稍足，然後議之。”蘇秦乃退。複將古三王五霸攻戰而得天下之術，彙成一書，凡十餘萬言，次日獻於秦王。秦王固然留覽，絕無用蘇秦之意。再謁秦相公孫衍，衍忌其才，不為引進。