蘇秦在館舍羈留歲餘，不能討個進身。因而發奮回家，儘破其產，得黃金百鎰，製黑貂裘為衣，治車馬主子，遨遊各國，訪求山川地形，人民風土，儘得天下短長之詳。如此數年，未有所遇。聞衛鞅封商君，甚得秦孝公之心，乃西至鹹陽，而孝公已薨，商君亦死，乃求見惠文王。惠文王宣秦至殿，問曰：“先生不遠千裡而來敝邑，有何教誨？”蘇秦奏曰：“臣聞大王求諸侯割地，意者欲安坐而並天下乎？”惠文王曰：“然。”秦曰：“大王東有關河，西有漢中，南有巴蜀，北有胡貉，此四塞之國也。沃野千裡，奮擊百萬，以大王之賢，士民之眾，臣請獻謀效力，並諸侯，吞周室，稱帝而一天下，易如反掌。豈有安坐而能成事者乎？”惠文王初殺商鞅，心惡遊說之士，乃辭曰：“孤聞‘毛羽不成，不能高飛。’先生所言，孤有誌未逮，更俟數年，兵力稍足，然後議之。”蘇秦乃退。複將古三王五霸攻戰而得天下之術，彙成一書，凡十餘萬言，次日獻於秦王。秦王固然留覽，絕無用蘇秦之意。再謁秦相公孫衍，衍忌其才，不為引進。

適奉陽君趙成已卒，趙肅侯聞燕國送客來至，遂降階而迎曰：“上客遠辱，何故教我？”蘇秦奏曰：“秦聞天下布衣賢士，莫不高賢君之行義，皆願陳忠於君前，奈奉陽君妒才嫉能，是以遊士纏足而不進，卷口而不言。今奉陽君捐館舍，臣故敢獻其愚忠。臣聞‘保國莫如安民，安民莫如擇交。’當今山東之國，惟趙為強。趙處所二千餘裡，帶甲數十萬，車千乘，騎萬匹，粟支數年。秦之所最忌害者，莫如趙。但是不敢舉兵伐趙者，畏韓、魏之襲厥後也。故為趙南蔽者，韓、魏也。韓、魏知名山大川之險，一旦秦兵大出，蠶食二國，二國降，則禍次於趙矣。臣嘗考輿圖，各國之地，過秦萬裡，諸侯之兵，多秦十倍，設使六國合一，併力西向，何難破秦。今為秦謀者，以秦打單諸侯，必須割地乞降。夫無端而割地，是自破也。破人與破於人，二者孰愈？依臣鄙意，莫踐約各國君臣會於洹水，交盟定約，結為兄弟，聯為唇齒。秦攻一國，則五國共救之，如有敗盟背誓者，諸侯共伐之。秦雖刁悍，豈敢以孤國與天下之眾爭勝負哉？”趙肅侯曰：“寡人幼年，立國日淺，未聞至計。今上客欲糾諸侯以拒秦，寡人敢不敬從！”乃佩以相印，賜以大第，又以飾車百乘，黃金千鎰，白璧百雙，斑斕千匹，使為“從約長”。