漢末大亂，比年烽火，蔡文姬在避禍中被匈奴所擄，流落塞外，厥後與左賢王結成伉儷，生了兩個後代。在塞外她度過了十二個春秋，但她無時無刻不在思念故裡。曹操安定了中原，與匈奴修好，派使節用

唐朝琴家黃庭蘭以擅彈此曲著稱。李頎有《聽董大彈胡笳》詩：“蔡女昔造胡笳聲，一彈一十有八拍，胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對客歸。”就是對該曲內容的概括。現存的樂譜最早見於1425年發行的《奇異秘譜》本，稱“大、小胡笳”，都是無歌詞的器樂曲。可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初見於明萬曆三十九年（公元1611年）孫丕顯所刻的《琴適》中，也就是現在最風行的譜本，其歌詞即文姬所作的“我生之初尚有為……”。音樂根基上用一字對一音的伎倆，帶有初期歌曲的特性。從第一拍到第九拍，以落第十2、十三兩拍，都有一個不異的序幕，有受漢朝相和大麴影響的陳跡。全曲為六聲羽調，常用降低的徵音（升5）和模進中構成的高音（升1）作為調式外音。情感悲慘衝動，動人頗深。

古曲·胡笳十八拍編輯

胡笳本自出胡中，緣琴翻出樂律同。十八拍兮曲雖終，響不足兮思無窮。是知絲竹奧妙兮均造化之功，哀樂各隨民氣兮有變則通。胡與漢兮異域殊風，天與地隔兮子西母東。苦我怨氣兮浩於長空，*雖廣兮受之應不容！

後代影響

胡笳本自出胡中，響不足兮思無窮――《胡笳十八拍》

我非貪生而惡死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮歸桑梓，死當埋骨兮長已矣。日居月諸兮在戎壘，胡人寵我兮有二子。鞠之育之兮不恥辱，湣之念之兮發展邊鄙。十有一拍兮因茲起，哀響纏綿兮徹心髓。

作者平生

建安十三年（208年），曹操得知暮年的老友蔡邕之女蔡琰在匈奴，便派使臣用重金將蔡琰贖回，而兩個年幼的兒子卻不得不留在匈奴。這段史實，被先人稱為“文姬歸漢”。蔡琰歸漢後，悲歎本身運氣多舛，現在固然安寧，母子卻天各一方，畢生不得相見。在這類處境下，蔡琰寫下了傳播於世的《胡笳十八拍》。

城頭烽火未曾滅，疆場交戰何時歇？殺氣朝朝衝塞門，胡風夜夜吹邊月。故裡隔兮音塵絕，哭無聲兮氣將咽。平生辛苦兮緣分袂，十拍悲深兮淚成血。

十五拍兮節調促，氣填胸兮誰識曲？處穹廬兮偶殊俗。願得返來兮天從欲，再還漢國兮歡心足。心有懷兮愁轉深，日月忘我兮曾不照臨。子母分離兮意難任，同天隔越兮如商參，存亡不相知兮那邊尋！

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此曲全段都離不開一個“淒”字，被改編成管子合奏，用管子吹奏時那種淒慘哀婉的聲音直直的透入民氣，高則蒼悠淒楚，低則深沉哀怨。

全曲共十八段，應用宮、徵（zhi）、羽三種調式，音樂的對比與生長層次清楚，分兩大層次，前十來拍首要傾述作者身在胡地時對故裡的思戀；後一層次則抒收回作者惜彆沖弱的隱痛與悲怨。