清太祖努爾哈赤起兵攻明，八旗鐵甲橫掃遼東，動靜傳到北京，舉國氣憤。大廈將傾的危難關頭，天啟天子授袁崇煥山海監軍之職，築寧遠城，仰仗壁壘堅毅和紅夷大炮，重挫八旗精銳。

但這時候袁崇煥遭到朝中奸黨彈劾，不得不稱病請辭，他回到北京叩見天子謝恩，心中不免感慨萬千。返鄉前偶然得悉了一個驚天動地的大奧妙，相傳古時有“兵家法門”，神鬼不測其機，幽冥難窮其幻，羅貫中臨終前留下一部手書原稿，比坊間刊印冊本，多出了一個關於漢朝“傳國玉璽”的古怪謎語，本來真正的“兵家法門”，都被他用切口寫在《三國演義》的字裡行間。後漢三國期間，各路諸侯討伐董卓時，率先攻入洛陽城的孫堅，在井中得一宮女之屍身上有一紅色盒子，匣中之物恰是傳國玉璽。以後孫堅之子孫策將玉璽獻與袁術以借兵馬。孫策用此璽從袁術處換來三千兵將，從而奠定了孫吳霸業之基。袁術稱帝失利後，玉璽歸屬曹操。羅貫中所著《三國演義》中，凡是觸及傳國玉璽的段落，都與他生前留下的謎語有關，謎語的答案便是解讀“兵家法門”的體例。此時關外女真與闖賊都在暗中尋覓這份手稿。

幸虧施耐庵已將“兵家法門”儘數記在腦中，當下倉促忙忙離了荒山野嶺，厥後他度量宏遠，投奔到農夫叛逆兵張士誠帳下，充為軍中幕僚，運營了很多攻城奪地的奇計妙策。卻因張士誠居功自大，專斷專行，親信佞臣，冷淡忠良，施耐庵幾次諫勸，張士誠都不予采取，因而憤然分開平江，而後心灰意冷，浪跡江湖，很多年後他才曉得，當初本身在深山裡援救的少年乞丐，恰是大明朝的建國天子朱元璋。

冒死逃竄了好久，眼看天氣將黑，在那人跡罕至的深山老林越走越迷，弟兄三個正在懊喪之時，老邁俄然指著火線樹下，對身邊兩位兄弟說：“火線大樹下彷彿有戶人家，我們今晚不消露宿荒漠了。”兄弟三個精力大振，健忘了頹廢飛奔而去。

這天兄弟三人一大早解纜探路，沿途披荊斬棘，中午累得走不動了，就坐下來歇腳，俄然有暴風從西邊襲來，遠處的風聲如同海潮江濤，轟轟作響。三人大驚，起家跑到一處陣勢較高的處所張望，隻見遠處有一頭野牛，通體烏黑，頂著三顆牛頭，體形大得出奇，正朝這邊疾走過來，所過之處的植物均被踏為高山。兄弟三人見狀不妙，倉猝向後跑遠。

卻說施耐庵浪跡天涯，多年隱居不出，因感時政式微，作《江湖豪客傳》依托情意。不料此書被洪武天子看到，惹得龍顏大怒，認定是宣講謀逆做亂之道，就勒令處所官員，將施耐庵問罪下獄。

轉眼間時移物換，到了明朝末年，已是朝綱廢弛，各地流寇蜂起，衝州撞府，勢如囊括，內憂內亂接踵而來。

兄弟三人暗覺駭異，但既然敲開了屋門，也隻要向對方申明來意，三頭人聽罷來者遭受，甚為憐憫，就將他們請進屋來，那兄弟三個連連拜謝。

本來濠州有個出身費事的朱元璋，幼時名為朱重八，靠給大戶人家放豬放牛為生。元順帝四年淮北蝗災，赤地千裡，百姓易子而食。十六歲的朱元璋孤苦無依，成了一個流落鄉野的乞丐。