“我中華積貧積弱已久，列強環顧伺視，若再不昂揚圖強，不免有朋分豆剖之險，乃至有亡國滅種之虞。”

六時許，沈家統統安排恰當，客堂裡擺了滿滿一桌，王記米店的王掌櫃、李氏布店大當家李掌櫃，另有一名六十多的老國子監馮先生都已欣然赴約。

這些不新奇，沈麒昌都聽過，隻詰問道：“複活所言朝廷均已在辦，然效果不大，甲午一戰竟然敗於日本之手，這又如何解釋？”

“高論，高論！聽君一席言，勝讀十年書，我敬複活一杯。”沈麒昌震驚不已，這個後生竟然有此見地，莫非本身真的老了。

“甲午之敗皆因李鴻章無能，李鴻章喪權辱國。”馮監生還是不平氣。

“好一個胸懷天下、顧戀百姓，有誌氣！不知複活以為天下大事如何？”沈麒昌出題了。

“各位抬愛了，沈某也是為了全鎮百姓。明天我約了義兵的首級一敘，叨擾各位作陪。”

郭田仁認得沈麒昌，下了馬便當即先容：“沈老爺彆來安好？這位便是義兵秦首級。”

“這倒也不難，學西方、興教誨、辦廠礦、練新軍、開民智都是良方。”

“不知諸位是否傳聞過遇羅義兵？”

少頃，郭文便來通稟客人已快至，世人一起到門外驅逐，遠遠便瞥見一隊人馬得得而來。約摸三十餘人，為首者神情分歧於眾，毫無匪賊痞氣，居中者更是星眉劍目、氣質儒雅，想必便是那秦時竹了。世人互換了一下眼色，內心皆喝了聲彩：“好人物！”

“啊！”世人一聽有些驚駭，義兵在他們眼裡無異於張牙舞爪的怪獸，但既然沈麒昌如此氣定神閒，他們也便發作，以免失了身份。

正閒扯間，沈家蜜斯沈蓉到廳裡和世人見禮。沈麒昌膝下唯有此女，佳耦倆視為掌上明珠，更加用心。沈蜜斯不但天生麗質，還知書達禮、琴棋書畫樣樣精通，稱得上聰明非常。到了二八豆蔻的韶華早有很多人家前來提親說媒，隻可惜沈蓉眼界極高，竟無一人中意，沈家也隻好一一婉拒。對女兒年近二十而未嫁沈麒昌倒是不急，他何嘗不想找小我中俊彥，不但能擔當家業，將來對女兒畢生也有擔待，倒是沈夫人經常抱怨。

“久仰久仰，快請屋裡坐。”沈麒昌將秦時竹、葛洪義、陸尚榮和郭田仁引到客堂就坐，杜金德則帶著其他人馬在郭文的安排下落座配房，不過警戒性卻何嘗放鬆半點。

剛纔多看兩眼的費事來了……

“不！想八國聯軍侵我中華、直搗京師，逼得兩宮西行，前些日子才訂了和約，光賠款一項，本息合計十千萬兩。倘若來歲爭端複興，再來一次十國聯軍，亡國恐怕就在麵前，縱不是滅種，我萬兆百姓亦將淪為外族仆從。”

“說得好，說得好！”沈蓉鼓掌道，“我倒也想向秦先生請教一番。”

秦時竹不過就貪看了沈蓉兩眼，卻不曉得對方內心也直犯嘀咕：說是匪賊吧，偏又邊幅堂堂、文質彬彬，不像個打家劫舍之人；說是君子君子吧，剛纔偏又直盯盯的看我，冇個禮份，倒是色鬼模樣。有些讓人揣摩不透。

“乾！”大師一飲而儘，兩杯酒下肚後秦時竹隻感覺喉嚨口火辣辣的有些難受，這酒實在是太烈了。

“久仰各位大名，本該早來拜訪，怎奈義兵事件浩繁，一向脫不開身，望請恕罪，長輩先乾爲敬！”酒桌上，秦時竹端起酒杯就一飲而儘。剛放下酒杯卻瞥見沈蓉，他眼睛一亮，好一個大師閨秀，直勾勾看了兩眼，看到劈麵嫣然一笑，纔回過神來――已是失態了。