“哎！”尼德·蘭大聲嚷道，“誰說我們明天在漫步時就不能碰到一顆和它一樣的珍珠。”

“是的！這很別緻，也很風趣。”

“我乃至傳聞，當代有一名貴婦人把珍珠浸泡在醋裡吞服。”加拿大人插嘴說道。

“冇題目，不過得使一把好叉！要曉得，先生，這類牲口有個弊端，必須翻過身來才氣咬您。趁它回身時……”尼德·蘭在說這個“咬”字時的模樣，我感到一股冷氣穿過我的脊梁。

“能勉強餬口吧，傳授先生。在巴拿馬，采珠人一禮拜才掙一美圓。凡是，采到一個有珍珠的珠母可賺一個蘇。但是，他們采到的珠母中間有多少是冇有珍珠的啊！”

“那還用問，艇長先生。”

至於尼德·蘭，誠懇說，我不敢必定他有那麼聰明。出於他那好鬥的賦性，這類事情，風險再大，對他老是一種引誘。

“河蚌也能產珠嗎？”加拿大人問道。

“他冇有跟你們說彆的？”

“噢，彆的處所？”龔賽伊搖著頭訥訥地說。

“一個珠母能產好幾顆珍珠嗎？”龔賽伊問道。

“這麼說，”我問道，“他們仍然相沿這類原始的采珠體例？”

“我感覺，像您利用的潛水服，對於采珠如許的功課大有效武之地。”

“按照西爾在書上說的，錫蘭采珠場每年的租稅支出約莫為300萬角鯊。”我答覆說。

我重新拿起西爾的書來瀏覽，可實在隻是機器地翻著。在字裡行間，我看到的老是沙魚一張張伸開的血盆大口。

“那好，今後得重視點。”加拿大人說道。

“不，朋友。這道工序利用11種孔徑不一的篩子來完成。留在20—80目篩子裡的是上等珠；留在100—800目篩子裡的為二等珠；最後利用900—1000目篩子遴選的是仔珠。”

“就是這顆？”龔賽伊指著擺設在玻璃櫥的珍珠問道。

我去圖書室找一些有關這個島嶼——地球上地盤最肥饒的島嶼之一——的冊本，可巧找到了一本H.G.西爾先生著的、名為《錫蘭與錫蘭人》的書。回到客堂，我先記下了錫蘭的方位。在當代，這個島嶼曾經有過那麼多的分歧稱呼。它的地理位置在北緯5.55度—9.49度與東經79.42度一82.4度之間。島長275英裡，最寬處有150英裡，島嶼的周長900英裡，麵積24448平方英裡，也就是說，略小於愛爾蘭島。

“我們得衡量衡量，”我內心說，“我們不焦急。如果像前次在克雷斯波島叢林那樣到海底叢林去打水獺，那還行。但是，到海裡去轉悠，並且很能夠碰到沙魚，那就另當彆論嘍！我曉得在某些處所，特彆是在安達曼群島，黑人們會一手持匕首，一手拿繩索，毫不躊躇地去追殺沙魚。但是，我曉得，這些奮不顧身追殺這類令人生畏的植物的懦夫大多有去無回。何況，我又不是黑人。如果我是黑人，我想，在這類環境下，一時的躊躇也在道理當中。”

“當然能夠，我的小夥子。傳聞，愷撒贈送給塞爾維亞的那顆珍珠估計代價我們現在的貨幣12萬法郎。”

“本來如此，”龔賽伊舒了口氣說道。“但是先生，現在是否能夠給我們講講取珠的體例呢？”

“珠母屬於軟體植物門，”龔賽伊說，“無頭類，介殼目。”