阿嬌笑問道：“你服侍本宮有多久了？”

阿嬌麵色平和，似滿不在乎，隻問：“承明殿住著誰？”

阿嬌悄悄“噯”了一聲，遞過手爐子，眼神卻出愣地飄了遠去。琉璃瓦簷，恢恢殿宇，似群山綿連綿伸遠去，這偌大的漢宮，一磚一瓦，俱是她熟諳的；一情一狀，卻皆是陌生的。

竇太後咳了一聲：“少君，你是有話要說？”

竇氏族長仍席跪不起，伏低身子，拜大禮。

竇太後緩了些，才又道：“這幾日，哀家會好生說與陛下，教陛下善恤竇氏，良田食邑，該有的，必不虐待爾等……”

蕊兒這話一落口，早已嚇得廊下服侍的宮人個個腿肚子顫抖抖。連一貫沉穩沉著的老嬤嬤也趨步謁禮，安慰道：“娘娘莫往內心去，混賬犢子！那起子狗主子亂嚼道，謹慎叫閻羅王派小鬼勾了舌根去！”

皇孫孝謹，佳才氣當大略，當治時，海晏河清，大漢萬民豐衣足食，有如許的好孫兒，竇太後本可無所憂心，居長樂宮好生保養天年，每日領後妃女官謁禮、晨昏定省，好食好用，舒坦的日子過著，無所憂心。

蕊兒跪下，悄悄叩首謁禮：“娘娘容稟。但莫往內心去……那起子廝門混說的，冇的摳門兒，便要禁止我們。拿幾塊炭都摳摳索索的……他們……他們……”小蕊兒的聲音愈來愈輕，會瞧眼色的人定然都曉得，她接下來要說的話，必是有些忌諱。

竇太後還是喘著粗氣，彷彿一時半會兒不太能回緩來，她乏力地擺了擺手：“跪安罷。哀家說不來了，這心口……淤著甚麼東西似的……”

竇氏族長伏地叩首：“臣……臣如履薄冰，戰戰兢兢，統統……悉聽太皇太後教誨！”

阿嬌“哦”了一聲，眼中似有情狀，過了好一會兒，才說：“那也算是‘白叟’了，本宮使著順手，你們的好，本宮都念著。”她笑了笑，麵色略帶蕉萃：“你跟著本宮這好久，也該曉得本宮性子，本宮沉斂了很多，不像疇前那樣嬌縱，本宮不愛難堪下人――那起子廝門在背後如何編排本宮的？你儘管說，本宮不氣。”

但比來竇太後纏綿病榻，自考慮大限將至，所憂之事，日日躥在腦中，無一日好覺。這日剛宣見竇氏後族，太皇太後亦在拜寄身後之事：“哀家身故後，你們這窩子猢猻們要怎地過？哀家庇不了啦！天子雄才偉略，怕是到時候，對於後族，徹兒不肯手軟哪！”

“長樂奉母後。”

竇太後歪側榻上，微微喘著氣，一口氣生悶說了這很多話，對她而言，已是非常疲累。

老嬤嬤謁禮，悄悄上前要接阿嬌的手爐：“娘娘，天寒了，這手爐子叫奴婢翻翻灰罷？”

那竇氏族長聽太皇太後說“忌諱話”，不由唬得腿肚子一顫抖，連連跪下，伏地奉告：“太皇太後千歲永泰！太皇太後……福祉綿綿！老臣……老臣惶恐……”

竇太後抬了抬手，輕掬一口氣，麵色蕉萃：“千歲永泰？騙三歲娃娃的話，你呀，彆擱哀家長樂宮來哄我老婆子，今兒關起了門，我們一家人不說兩家話，哀家居後位這麼多年，竇氏滿門皆沾帶著好處，這些啊，哀家懂，你想必比哀家更懂……”竇太後扶了個宮女子，微微靠軟枕起了起家，喘口氣兒又持續說：“……哀家也想再多活幾年呀！看著你們，得侯的得侯，封王的封王，哀家眼一閉，也好放心去見先皇，蹬了腿兒往霸陵裡一躺，管得你們劉姓竇姓如何爭去？哀家……追文帝納福去啦！莫管……凡事莫管……”竇太後閉上眼睛，音量愈弱：“可哀家能放心走麼？你們不懂避鋒芒，這竇氏這點子產業，偏要和他姓劉的爭！爭的過麼？爭過了有活頭麼？哀家想看著你們好好兒地過日子，哀家想多活幾年呀！但是能成麼，天不假年，老天爺那囫圇口袋子收的緊呀，盯著哀家呢！哀家一走，我包管，徹兒第一個要清算的，就是我們姓竇的……”