蕊兒忙下跪，實實磕了個頭：“諾。”

“那就稟吧。”竇太後揮了揮手，趙清蓉領一眾宮人避席退下。

雪絮越飄越大，揚揚掩蔽殿宇飛簷，放眼望去，像裹挾穹廬的浩大幕布，那落在青石階上、琉璃瓦上的雪越積越厚，像滾了頂厚頂厚的粉，嫩嫩的，軟軟的，愈發叫人不忍踩踏。

阿嬌這幾月來見慣情麵冷暖，脾氣大變，對這班廝門的冷待，也並無太大在乎。但隨她一起從椒房殿入長門的忠仆，個個看不得眼，挨著僻殿，主子不入君眼，但這冬總得過呀。炭敬跟不上，整座宮苑，冷的更似冰窖。

阿嬌悄悄抬了抬手，道：“小蕊兒，煩你跑一趟。――出了宮門，奔堂邑侯府，問母親要點東西，炭敬香敬的，我們缺甚麼，擬了細單叫母親給續上，這日子，本宮過不旺，不能叫你們陪著挨凍……”她說完這話，不知覺歎了一聲，眼中似有晶亮翕動。那手指，還是纖細標緻的，不加贅飾，微微一抬，似瑩潤的白玉，在麵前晃過。

蕊兒因說：“小婢……小婢打椒房殿跟來的……”

竇氏族長仍席跪不起，伏低身子，拜大禮。

宮女伏地，詳確地添火，戳火星子。明爐裡“嗶啵”一聲，火苗漸旺。

竇氏族長伏地叩首：“臣……臣如履薄冰，戰戰兢兢，統統……悉聽太皇太後教誨！”

再上麵的話，想必不大好聽了。老嬤嬤從速使眼色，叫小婢蕊兒打住。誰想倒叫阿嬌瞥見了，揮手阻了老嬤嬤，道：“不打緊，叫她說下去。”

竇太後咳了一聲：“少君，你是有話要說？”

阿嬌“哦”了一聲，眼中似有情狀，過了好一會兒，才說：“那也算是‘白叟’了，本宮使著順手，你們的好，本宮都念著。”她笑了笑，麵色略帶蕉萃：“你跟著本宮這好久，也該曉得本宮性子，本宮沉斂了很多，不像疇前那樣嬌縱，本宮不愛難堪下人――那起子廝門在背後如何編排本宮的？你儘管說，本宮不氣。”

阿嬌悄悄“噯”了一聲，遞過手爐子，眼神卻出愣地飄了遠去。琉璃瓦簷，恢恢殿宇，似群山綿連綿伸遠去，這偌大的漢宮，一磚一瓦，俱是她熟諳的；一情一狀，卻皆是陌生的。

這日阿嬌行去後院散心，在廊下遇見小婢子蕊兒在悄悄抹眼淚，阿嬌使了個眼色，老宮人便上前去問：“那宮女子兒，好好地，哭甚麼？”

雪點子紛揚落下，綴在枝間，似攢聚的幾簇團花，擁在一起，累累的，將枝椏也壓彎了。

蕊兒跪下，悄悄叩首謁禮：“娘娘容稟。但莫往內心去……那起子廝門混說的，冇的摳門兒，便要禁止我們。拿幾塊炭都摳摳索索的……他們……他們……”小蕊兒的聲音愈來愈輕，會瞧眼色的人定然都曉得，她接下來要說的話，必是有些忌諱。

小蕊兒是個實心眼的丫頭，又見前來扣問的是宮女老嬤嬤，便照實相告：“前會兒宮裡的炭都用的差未幾了，再接不上生火，轉頭娘娘就該挨凍啦。我們去掖庭內府要炭敬，去了幾次都是推三阻四的，這回兒再去，婢子和小紅、小玉脹足了膽，鐵了心要記檔續上炭，他們如何拿捏我們的？像打發花子似的扔給小婢幾塊碎炭，嘴裡罵罵咧咧說些刺耳的話……小婢受些辱不要緊，隻是，他們如何編排娘孃的……”蕊兒說到這裡，取出細絹來，悄悄拭淚。