密信的內容讓袁譚大驚失容，本來曹操正在奧妙籌辦一場針對孫權的大範圍海戰，欲結合遼東公孫淵，從海上和陸路對孫權構成夾攻之勢。一旦打算勝利，孫權必敗，曹操便能同一南邊，進而稱霸天下。袁譚深知，若曹操得逞，袁家將再無翻身之日。

行至豫州鴻溝，袁譚與曹操的一支巡查隊狹路相逢。兩邊劍拔弩張，一場惡戰一觸即發。袁譚身先士卒，揮戟衝向曹軍。他身邊的南蠻兵士也不甘逞強，仰仗著在山林中練就的健旺技藝，與曹軍展開決死鬥爭。戰役中，袁譚發明曹軍的設備和戰術都有了新竄改，氣力不容小覷。一番苦戰過後，曹軍垂垂不敵，開端撤退。袁譚本想乘勝追擊，卻在打掃疆場時，從一名曹軍將領身上搜出一封密信。

馬騰收到手劄後躊躇起來，對曹操的企圖產生思疑。此時，袁譚又派出親信照顧厚禮前去遊說馬騰帳下謀士。在多方影響下，馬騰回絕了曹操的締盟要求。

袁譚得知孫權同意聯盟後，士氣大振。他一麵持續騷擾曹操火線，一麵與周瑜互通動靜，參議作戰打算。在一次與周瑜的會晤中，袁譚提出了一個大膽的戰略：操縱南蠻兵士對山林的熟諳，在曹操進軍的必經之地設下埋伏，待曹軍進入包抄圈後，與東吳海軍前後夾攻。周瑜對這個戰略非常讚美，兩人商定後，便各自籌辦。

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袁譚一邊穩固本身的權勢範圍，一邊持續存眷曹操的意向。一日，探子來報，曹操正在暗中聯絡西涼馬騰，似有同謀之意。袁譚曉得馬騰英勇且其馬隊剽悍，如果二者結合，對本身與孫權的聯盟又是一大威脅。

曹軍腹背受敵，墮入了絕境。曹操雖奮力抵當，但無法喪失慘痛。他見局勢已去，隻得帶領殘軍突圍而逃。袁譚和孫權乘勝追擊，擴大戰果。