使者走後，黃蓋嘟囔：“那袁譚可托乎？長沙、桂陽拱手相送，莫不是空頭支票？”周瑜笑道：“權宜之計罷了，當下曹操纔是親信大患。先聯袁抗曹，待戰局有變，再論其他，我們也可趁機在荊州水域佈下暗樁，以備不時之需。”

使者回報，曹操覺得計成，伏兵按捺以待。

曹操雄師壓境，夏侯惇、張遼前鋒軍隊佈陣如林，旗號蔽日，營帳連綴數十裡，氣勢洶洶。荀彧押運糧草隨後，保障後勤無虞。曹操獨坐中軍帳，目光如炬：“袁譚小兒，想憑幾句廢話就拉攏江東？吾且先破你聯軍之勢。”旋即傳令，命細作混入荊州城，漫衍謊言，稱袁譚欲將荊州舊部儘數調離，派冀州親信通盤接辦，城中民氣初定，又現暗潮。

孫策把玩動手中竹簡，抬眸看向周瑜，周瑜微微點頭。孫策大笑起家，握住使者之手：“袁公既有誠意，吾等豈會拒人於千裡以外！歸去奉告袁公，江東水軍願為前鋒，共抗曹賊，隻待約按光陰，一同進發。”

曹操受挫，卻未泄氣，營帳中謀士齊聚。賈詡獻策：“主公，袁孫聯軍初勝，士氣正盛，強攻難取。可修書與孫策，許以朝廷官職，封其為荊州牧，分化其盟，再佯裝退兵，於險要處設伏，待袁譚追擊，圍而殲之。”曹操考慮再三，依計行事，派使者渡江，同時雄師緩緩後撤，隱於山林峽穀。

江東水軍準期而至，戰船佈陣，檣櫓林立，與袁譚軍隔江照應。周瑜與張合會麵，共商軍務，張合敬佩道：“久聞公瑾大名，水戰之法精美無雙，此番有勞。”周瑜拱手：“張將軍陸上英姿，吾亦早有耳聞。曹軍不擅水戰，卻兵力強大，吾等當以奇襲擾敵，陸水共同，先破其銳氣。”當下商定，夜間江東水軍佯攻曹軍水寨右翼，吸引主力，袁譚軍則順勢突襲右翼，尋機焚燬敵軍糧草。

後續可環繞聯盟內部衝突激化、荊州管理權紛爭、內部權勢新意向如劉璋或西涼軍能夠插手等方向延展，描畫各方衡量利弊、縱橫捭闔之態，慢慢鞭策劇情至新飛騰。

周瑜心領神會，命士卒佯裝懶惰，軍中群情紛繁，似有擺盪之態，又派輕舟佯裝送使者回曹營，暗中窺測敵軍意向。

混戰中，徐晃盯上張遼，二將比武，刀槍碰撞火花四濺，徐晃英勇，張遼善戰，數十回合不分勝負。高覽則率部打擊曹軍後陣，擾亂輜重運輸。曹軍雖固執抵當，終因首尾難顧，漸呈敗勢，丟盔棄甲退回營地，死傷無數。

然宴席間，暗潮湧動。袁譚深知江東野心未泯，孫策亦對袁譚占有荊州主城心存不甘，聯盟之下，各懷考慮，荊州局勢似暫安卻危如累卵，將來走向仍在機謀旋渦中縹緲難定……

袁譚使者的船帆在江麵上奔馳，好像一隻焦心的信鴿，向著江東營地奔去。

袁譚在荊州緊鑼密鼓籌辦防地，張合、高覽日夜練習士卒，新收編的荊州軍與冀州軍磨合漸趨順暢。城中糧草輜重有序囤積，袁譚親身巡城，鼓勵士氣：“諸君，曹操雖來，然吾等有堅城在手，江東盟軍將至，定能保荊州無虞，待此戰得勝，大家皆有重賞！”軍民聞言，喝彩聲此起彼伏。

將手劄傳閱世人，“不過倒可佯裝入彀，誘曹軍伏兵現身，再反戈一擊。”

荊州城內，流言流言漸起，街頭巷尾群情紛繁。劉琮舊部心生惶惑，聚於府中密議。一人憤激道：“吾等搏命守城，助袁公允亂，現在卻要被掃地出門？”世人擁戴，正躁動間，劉琦趕來，大聲喝止：“莫要輕信謊言！現在內鬨，正遂曹操情意。袁公若偶然守荊州，何必費此周折？待戰事畢，自會論功行賞，吾等當一心抗敵。”世人麵麵相覷，稍作沉著。