使者踏入孫策營帳，呈上袁譚親筆手劄，言辭誠心：“孫將軍，現在天下局勢，曹操勢大如虎，覬覦荊州已久。袁公已據荊州，然獨木難支，久聞將軍英名，曉得將軍之誌絕非困於江東一隅。若我兩家聯袂，袁公願以長沙、桂陽二郡為質，待破曹以後，另有厚禮相贈，共分中原，豈不快哉！”

是夜，月色藏匿，江麵霧氣滿盈。江東水軍戰船悄無聲氣破浪前行，直逼曹軍水寨。黃蓋率前鋒船，滿載易燃之物，假裝成糧船，曹軍瞭望哨見，剛欲呼喊，便被暗處弓弩手射殺。黃蓋船漸近，一聲令下，火箭齊發，曹軍水寨刹時火光沖天。夏侯惇、張遼急調兵救濟右翼，右翼卻兵力空虛。袁譚軍伏兵驟起，張合、高覽衝鋒在前，曹軍倉促應戰，陣腳大亂。

使者回報，曹操覺得計成，伏兵按捺以待。

混戰中，徐晃盯上張遼，二將比武，刀槍碰撞火花四濺，徐晃英勇，張遼善戰，數十回合不分勝負。高覽則率部打擊曹軍後陣，擾亂輜重運輸。曹軍雖固執抵當，終因首尾難顧，漸呈敗勢，丟盔棄甲退回營地，死傷無數。

江東水軍準期而至，戰船佈陣，檣櫓林立，與袁譚軍隔江照應。周瑜與張合會麵，共商軍務，張合敬佩道：“久聞公瑾大名，水戰之法精美無雙，此番有勞。”周瑜拱手：“張將軍陸上英姿，吾亦早有耳聞。曹軍不擅水戰，卻兵力強大，吾等當以奇襲擾敵，陸水共同，先破其銳氣。”當下商定，夜間江東水軍佯攻曹軍水寨右翼，吸引主力，袁譚軍則順勢突襲右翼，尋機焚燬敵軍糧草。

將手劄傳閱世人，“不過倒可佯裝入彀，誘曹軍伏兵現身，再反戈一擊。”

袁譚欲追，逢紀急勸：“主公，恐有詐，孫策那邊亦未全信，不成冒進。”

曹操受挫，卻未泄氣，營帳中謀士齊聚。賈詡獻策：“主公，袁孫聯軍初勝，士氣正盛，強攻難取。可修書與孫策，許以朝廷官職，封其為荊州牧，分化其盟，再佯裝退兵，於險要處設伏，待袁譚追擊，圍而殲之。”曹操考慮再三，依計行事，派使者渡江，同時雄師緩緩後撤，隱於山林峽穀。