兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至與不至，兄不複置喙。此謹奉。”

彩鴛頭一次聽她說得這麼明白，內心也跟著煩躁起來，想了半日，才勉強開口道，“話雖如此，可二爺夙來待女人的交誼，我們外人皆看在眼裡。雖說公主、太太另有想頭，隻怕也禁不得二爺一番實心。如果女人肯的話，我想二爺就是赴湯蹈火也必定成全。女人細想想，他是知根知底的人，未始不是女人真正的夫君。”見周元笙凝眉不語，又低聲道，“何況二爺曾得皇上金口，會應允他一樁求懇之事，女人另有甚麼可擔憂的？若能得皇上賜婚，豈不是分身其美麼？”

周洵遠不想她這般沉不住氣，竟是開門見山，不由蹙眉望向她。見其眸中閃動著點點亮光，也不知是淚水還是映入了房內燭火，隻沉聲道，“坊間閒言碎語不值當介懷，聽過一笑置之便是。”

那二老爺周洵遠這會兒正在織簾堂陪許太君閒話，外書房服侍的丫頭出去對他低語了幾句，他眉峰已倏然皺起。邇來那歌謠早已傳遍京師，他一早便已聽過，因而也不難猜想周元笙俄然要見本身的啟事。丫頭見他臉上神情非常不耐，一時不知該進該退，半晌聽他低聲道，“叫女人先去書房等我。”

周元笙悄悄一歎，無法道，“我眼下墮入是非、本身難保，尚不知明日身在那邊，那裡來的閒情逸緻再去考慮這些事。”

周元笙淡然回道，“是，女兒謹遵父親教誨。”略一停滯，抬首問道，“父親邇來可聽過一首古長乾曲改過的歌謠，女兒本日聽聞，對內裡詞句很有迷惑，特來就教父親。”

周元笙隨口道，“甚麼事，你且說來。”彩鴛垂目一笑，對著那帳本努了努嘴，道，“女人先看看，天然就曉得了。”

房門吱呀一聲翻開，倒是彩鴛悄悄入內，望了周元笙一道，也不勸她用飯，隻將手中一遝子賬冊奉上，輕聲道，“這是綵鸞她娘今兒遞出去的，上個月那幾處買賣的賬冊，請女人過目。彆的，這裡頭另有一樁要緊事，須請女人示下。”

周元笙深吸一口氣，道，“你聞聲那群孩子唱甚麼？”彩鴛訥訥點了點頭。周元笙道，“那詞裡的意義……”說到此處，倒是雙唇顫抖，再也說不下去。

周元笙不料他如此作答，不由嘲笑道，“清者自清？女兒覺得那不過是自欺欺人之言。這人間更多的是三人成虎，眾口鑠金。父親如此態度，莫非是要讓謊言坐實？莫非父親果然那般痛恨母親，乃至於連女兒的清譽都不加顧及？”

周元笙剛纔一見薛濤箋，已是心跳如擂鼓，現在垂垂平複下來，想到那綵鸞一家存亡皆由本身掌控，也便冇甚麼可害怕的。何況本日以後，她的名聲在京師隻怕已被傳壞，又還能有甚麼更壞的成果！

彩鴛越聽越是驚心，不由大駭道，“這用心也忒險惡了，是要置郡主和女人於萬劫不複之地。究竟是誰編了這麼肮臟的詞句？”

周元笙本來心內淒苦，見此筆墨，五內頓時湧上一陣纏綿無措，隻感覺諸事紛繁如麻，千頭萬緒不知如何理清。轉首間，瞥見幾案上紅燭明滅，略一狠心抬手將那信箋引向跳動灼光，明麗鮮麗的薛濤箋焚身以火，轉眼便化為一縷縷玄色灰燼。