周元笙凝眉不語，半日方幽幽問了一句，“她們都說我的模樣長得想母親，你瞧著像麼？”

那林氏一向相送到府門處，周元笙登車前，又回身對林氏拜倒，道，“阿笙多謝舅母這些年照拂，舅母待我有如親女，此番恩典阿笙銘記在心。還望舅母多保重身材，切勿以阿笙為念。”

周元笙道，“平淡些罷，你去奉告他們不必預備葷菜，行船期間我也冇甚麼胃口。”

彩鴛不防她說出這話來，頓時一怔，隻當她內心另有些痛恨母親，忙柔聲勸道，“女人這話差了，如果那邊老太太，老爺不想女人，又何必巴巴的打發人來接女人歸去。公主一貫最疼您，若不是他們求得狠了，再不會放人的。也許這趟歸去，女人便能曉得祖母、父親是如何愛重您了。”

壽陽公主年逾花甲，竟是由丫頭們扶著一向送到垂花門處，兀自拉著周元笙的手，不捨道，“我統共隻要你母親一個女孩，想著嫁在金陵，離得不遠尚能夠經常見麵，偏不想又和你父親生出嫌隙，離了周家，到底還是遠嫁了燕北那麼個苦寒的處所，我一把年紀怕是此生見不得她了。”說著已是老淚縱橫，半晌隻摩挲著她的手，殷殷道，“你從三歲起被我接到這裡，半點委曲也未曾受過的，今後回了周家如果有人慢待了你，儘管寫信也好，差人也好，務必奉告我，我立時就打發人接你返來。”

說話間，車已行至船埠。周元笙扶了彩鴛、綵鸞的部下得車來，映入眼的便是開闊的運河水麵和河上來往的各色船隻，前頭仆婦一起引著，將她帶至一艘三層畫舫之上。公主府派來護送之人至此也完成了任務，站在岸上立足張望，目睹船工起航，那畫舫垂垂離岸，向著都中金陵的方向緩緩駛去。

周元笙吃了一驚，禁不住低低輕呼了一道，半晌又穩住心神，隻是似笑非笑，慢悠悠隧道，“你如何來了？莫非你現在不是該在揚州聽講學麼？”

薛崢見她不過一息之間氣色便規複安閒，不由笑道，“本來應當，厥後得知你本日上京，便先行趕返來送送你，長路漫漫，一個閨閣令媛孤身行舟，如何能讓人放心得下。”

彩鴛揣測著她話裡的意義，麵有不忍道，“女人怎能如許想，您是郡主的親生女兒，就算她和那邊府上的老爺不好，也怨怪不到您頭上。”她終是有些獵奇，亦有些不解，便輕聲輕語地問道，“但是……郡主到底因何與老爺分開的，女人可清楚箇中原委？”

彩鴛初時髦未解其意，比及恍然明白過來，竟是心底模糊有些泛涼，隻點頭歎道，“女人怎能拿我和您比，就算再不親厚，您也是周家的女兒，總不好今後倒從外祖家出嫁罷？彆人瞧著也不像啊！再者說，一個是您嫡遠親的祖母，一個是您生身父親，他們豈有算計您的事理。”

彩鴛輕嗤一聲，恨恨道，“他們那裡是至心贖我，竟是要將我賣與一個土財主當小老婆，那贖金還是先拿了那鄉間財主的，也不知怎生誆來的，倒美意義。”

周元笙轉動手中的鎏金銀香球，見內裡一星炭火翻轉騰挪，倒是如何也逃離不了那鏤空的樊籠，不由淡然一笑道，“以是嘛，若非另有效得著的處所，誰又會無端端地想起一個早就被拋棄之人？”