太後聞名譽去，見齊魯依禮存候，倒是一臉惶惑之色，不由得皺眉道：“如何了？天子病著，你這一臉鎮靜不安，也不怕犯了忌諱？”

天子很有些動容，咳嗽幾聲，伸手去拂落皇後臉頰上的輕紗。他原是病著的人，動手極輕，卻不想皇後立即坐起，人尚未完整醒轉，含混著道：“皇上要甚麼？臣妾在這裡。”

服完藥天子便又睡下了。皇後繁忙了大半日，正要歇一歇，卻見蓮心出去，低低私語幾句，便強撐著身材起來，走到殿外。

太後唇邊的笑意淡薄得如同遠處縹緲的山嵐：“難為天子的孝心了。”她的口氣再不如方纔熱切，“齊魯，給皇上和嫻貴妃用的是甚麼藥？可有轉機？”

兩個侍女跪在天子榻前，戴側重重白綃手套，替天子悄悄地撓著癢處。太後見天子昏睡，表示李玉翻開被子，撩起天子的手臂和腿上的衣物，觸目所及之處，皆是大片的紅色水皰，在暗淡的天光下閃動著幽異的光芒，更有甚者，一起成了大片紅色飽滿的崛起的癤狀物。天子含混不清地嗟歎著：“癢……癢……”

素心隻得沉默，便又守在門外。意歡見皇後如此，也無可何如，隻得揉著跪得痠痛的膝蓋，悻悻道：“荷惜，陪本宮去寶華殿吧。”

太後沉聲道：“好了。既然其彆人無事，皇後，我們先去看天子要緊。”

齊魯慌不迭擺手道：“姑姑的嘉獎，微臣愧不敢當。”

皇後見天子的語氣略有鬆動，含淚道：“臣妾自知粗陋，皇上不肯見臣妾，以是以紗巾覆麵，但求皇上不要嫌棄，容臣妾如宮人普通在旁奉養就好。”

太後扶了扶鬢邊的瑤池清供鬢花，點頭道：“你是太病院之首，用藥謹慎安妥，哀家很放心，就好好為皇上治著吧。一應湯藥，你必得親身看著。”齊魯承諾出去了。太後迴轉頭，見皇後隻是無聲落淚，不覺皺眉道：“皇後，你是六宮之主，很該曉得這時候掉眼淚是冇有效處的。如果你哭皇上便能病癒，哀家便坐下來和你一起哭。”

皇後眼中一熱，垂下眼瞼，竭誠非常：“臣妾萬事把穩，是因為病的是皇上，是臣妾的夫君。”她大著膽量凝睇天子，誠心道，“皇上這些日子病著，少有言語，臣妾陪在皇上身邊，皇上那邊不適，想做甚麼，臣妾一一測度，倒感覺與皇上從未如此靠近過。”

皇後曉得天子的呼喊犯了太後的大忌，這“額娘”二字，指的一定是在慈寧宮保養天年的皇太後。但是她也曉得這話說不得，勉強笑道：“皇上一向尊稱您為皇額娘，現在病中衰弱，感念太後親來看望，以是格外親熱，隻稱呼為額娘了。”

皇後抬高了聲音道：“比起之前皇上對本宮不聞不問，現在已是好了很多。若不趁皇上病勢好轉對本宮有所垂憐之時懷上龍胎，更待何時？”

李玉低眉點頭：“皇後到底是六宮之主。”

因天子病著，寢殿內本就窒悶，太後坐了一起的輦轎，一向到了慈寧宮前，才深吸一口氣，揉著額頭道：“福珈，哀家感覺心口悶悶的，轉頭叫太醫來瞧瞧。”

廊下裡皆是新貢的桐花樹，分兩邊植在青花蓮紋的巨缸內。桐花綿綿密密開了滿樹，絳紫微白，團團如扇。風過處，便有雅香撲鼻。皇後聞得藥味久了，頓覺神清氣爽。轉眸處，月色昏黃當中，卻見一個宮裝女子跪在殿前，抬起清豔冷然的麵龐，朗聲道：“皇上臥病，皇後孃娘為何不準臣妾向皇上存候？”