看官閱過前回，應知援前次北征，曾規戒梁鬆竇固二人，二人不能無嫌，實在援與二人，積有嫌隙，尚不止為此一事。疇前援嘗有疾，梁鬆往援家問候，直至援榻前下拜，援高臥仍舊，不與答禮。及鬆去後，諸子並就榻問援道：“梁伯孫鬆字伯孫。係是帝婿，貴重朝廷，公卿以下，無不憚鬆，大人何如不為答禮？”援慨然道：“我為鬆父友，彼雖貴，莫非可不識尊卑麼？”諸子纔不敢再言。但鬆即今後恨援。援有兄子嚴敦，並喜譏議廷臣，援引為己憂，當出軍交阯時，亦嘗致書誡勉，教他謹言慎行，勉效龍伯高，毋效枉季良。伯高名述，當時為山都長，季良名保，為越騎司馬。會保有仇敵上書，劾保蔽群惑眾，並連及梁鬆竇固，說他與保交遊，共為犯警；一麵覓得馬援誡兄子書，作為證據。光武帝覽奏後，召責鬆固，且示及援書，鬆固叩首流血，方得免罪，但將保褫職，擢述為零陵太守。自經此兩番情事，鬆與固並皆嫉援，鬆且尤甚。援亦知兩人挾嫌，恐他從中讒構，故與杜愔談及後患。既知兩報酬患，何必然要出征。不過因皇命在身，未遑他顧，以是引軍南下，冒險直前，途中飽曆風霜，到了下雋，已是臘儘春來的時候。援鄙人雋縣城中，度過殘年，即便人探明武陵途徑，計有兩道可入，一從壺頭山出來，路近水險；一從充縣出來，路遠地平。中郎將耿舒，謂不如就充縣停止，較為安妥。援卻擬舍遠就近，免得曠日費糧。將帥各持一議，再由援上書奏明，不過說是急進壺頭，扼賊咽喉，勝利較速等語。光武帝當然從援，複詔依議。援遂由下雋解纜，行至臨鄉，距壺頭山約數十裡，蠻眾已聞援將至，出來堵截，被援驅殺一陣，斬獲至二千餘人，蠻眾四散，儘向竹林中逃去。援命軍士四周追隨，不見一賊，乃即進詣壺頭山。壺頭山高一百裡，廣袤至三百裡，是第一聞名的天險；再加急湍深灘，千迴百折，幾近冇有一片坦途，費了多少光陰，才尋出一塊平原，紮下營寨。舉頭相望，見蠻眾已在高岡守著，堵住隘口，雖有千軍萬馬，一時也殺不上去，援隻得耐煩靜守，伺隙再動。怎奈一住數日，並無機遇，氣候忽爾暴熱，瘴癘交侵，士卒多染疫身亡，援亦不免困憊，乃穿壁為屋，入避炎氣。偶然聞蠻眾鼓譟，不得不力疾出來，防備不測，乃至喘氣幾次，還要三令五申，親厲將士。擺佈見他儘瘁王事，無不歎惋，有幾個且為涕下。中郎將耿舒，係建威大將軍耿弇胞弟，因見前議不消，終致頓兵壺頭，飽嘗艱苦，心中很覺不平，遂寄書與弇，大略說是：

卻說洞庭湖西南一帶，地名武陵，四周多山，山下有五溪分流，就是雄溪樠溪酉溪潕溪辰溪。這五溪四周，統為蠻人所居，叫作五溪蠻。相傳蠻人是槃瓠種，槃瓠乃是犬名。古時高辛氏帝嚳，屢征犬戎，犬戎中有個吳將軍，英勇絕倫，無人可敵。帝嚳乃賞格購募，謂有人能得吳首，當配以少女。部下尚無人敢去，獨占一犬，為宮中所蓄，毛具五采，取名槃瓠，牠固然不能人言，倒是能通人道，竟潛至犬戎寨下，齧死吳將軍，銜首來歸。帝嚳以犬雖有功，究竟人畜兩途，不便踐約，還是少女為父取信，誌願下就槃瓠。槃瓠負女入南山，作為佳耦，生了六男六女，相互妃耦，展轉滋長，日趨富強。這是無稽之談，不敷儘信。曆代多視為化外，聽他自生自養，隻要他出來騷擾，不得不消兵征剿，稍平即止。建武二十三年，蠻酋單程等，又出掠郡縣，由武威將軍劉尚，奉詔往征，沿途遇著蠻眾，一擊便走，勢如破竹。安知非誘敵計？尚覺得蠻眾無能，樂得長驅深切，好乘此搗穴平巢，誰知越走越險，越險越艱，滿眼是深山窮箐，愁霧濃煙。此時恰是建武二十四年春季，點來光陰。天方暑濕，瘴氣燻人，軍士不堪疲憊，尚亦自發難支，正擬回馬退歸，忽蠻峒中鑽出很多蠻人，持刀執械，簇擁前來。當時髦不及奔回，隻好捨命與爭。怎奈蠻眾四至，數不堪計，頃刻間把尚軍圍住，尚牴觸不出，力竭身亡；部下都被殺儘，無平生還。未始非平蜀時候，搏鬥蜀人之報。蠻眾得了敗仗，愈無顧忌，便出寇臨沅。臨沅縣令飛章垂危，並陳明劉尚敗冇景象。光武帝又遣謁者李嵩，及中山太守馬成，引兵前去，雖得保住臨沅一城，畢竟是懲尚覆轍，未敢輕進。光武帝待了數月，不見捷音，免不得與公卿談及，麵有憂容。伏波將軍馬援，已自襄國還朝，聞得蠻眾不平，複向光武帝前，自請出征。兵乃喪事，何必常行。光武帝沈吟半晌，方與語道：“卿年已太老了！”援不待說畢，便答說道：“臣年雖六十有二，尚能披甲上馬，不敷言老。”光武帝仍然沈吟，援急欲一試，便走至殿外，獲得甲冑，穿戴起來，再令衛士牽過戰馬，一躍登鞍，傲視高傲，示明可用。光武帝在殿內瞧著，不由讚歎道：“矍鑠哉是翁！”乃命援出征。帶同中郎將馬武耿舒劉匡孫永等人，並軍士四萬餘人，經秋解纜，故交多送援出都，援顧語謁者杜愔道：“我受國厚恩，大哥日暮，常恐不得死所，今得受命南征，萬一倒黴，死亦瞑目；但恐權豪後輩，在帝擺佈，或有蜚言，耿耿此心，尚不能無遺恨呢！”實是讖語。杜愔聞言，也感覺援語不祥，惟不便出口，隻好安慰數語，保重而彆。