錦衣衛，天子的侍衛機構。前身為太祖朱元璋時所設禦用拱衛司。明洪武二年(1369年)改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為天子侍衛的軍事機構。

在與錦衣衛的乾係上，東廠厥後居上。因為東廠廠主與天子的乾係密切，又身處皇宮大內，更輕易獲得天子的信賴。錦衣衛向天子陳述要具疏上奏，東廠適口頭中轉；天子還付與東廠督主以監督錦衣衛職員的權力。東廠和錦衣衛的乾係，逐步由平級變成了上下級乾係。在寺人權傾朝野的年代，錦衣衛批示使見了東廠廠主乃至要下跪叩首。

東廠，官署名。即東緝事廠，中國明朝的特權監察機構、間諜構造和奧妙差人構造。明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信寺人擔負首級。東廠是天下汗青上最早設立的國度間諜諜報構造，其分支機構遠達朝鮮半島。地點位於京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁）。明中葉前期錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱為“廠衛”。東廠權力在錦衣衛之上，隻對天子賣力，不經司法構造批準，可隨便監督緝拿臣民，從而開通朝寺人乾政之端。

東廠入內即安排大幅嶽飛畫像，提示東廠緹騎辦案毋枉毋縱。

東廠不但在機構及職員配置上更加精乾公道，並且在偵緝行動上製定了相稱周到的軌製。如每月月朔東廠都要集合安插當月的偵緝事情，廠役在東廠內抽簽決定所賣力的地盤。在文獻記錄中能夠發明，東廠廠役的事情種類都有特彆的稱呼。比方監督朝中各部官員會審大獄及錦衣衛拷訊罪犯者名為“聽記”，在各到處所官府訪緝者名為“坐記”，另有某位官員有何行動，或某城門捕得要犯，胥吏記錄上報東廠者名為“打事件”。

東廠第一任廠主已不成考，《明史・成祖三》記錄“是年，始設東廠，射中官剌事。”

東廠、西廠和錦衣衛是明朝在刑部、都察院、大理寺這三個司法構造以外設置的直接服從於天子，執掌“詔獄”的間諜機構。

《明史・刑法誌》：“刑法有創自有明，不衷古製者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至未造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可歎也。”又“東廠之設，始於成祖。錦衣衛之獄，太祖嘗用之，後已製止，其複用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者並稱廠衛。”

在明朝200餘年的汗青中，錦衣衛始終扮演著特彆的角色。它服從於天子，又受製於寺人；它對加強皇權居功赫赫，又因恃權妄為而劣跡斑斑；它力求保護明朝的統治，卻又為明朝的滅亡種下了禍端。錦衣衛的功過是非，值得人們思慮。

西廠僅僅建立5個月就被撤消，隻相隔一個月憲宗又規複西廠。明武宗繼位後，大寺人劉瑾掌權，寺人權勢再度鼓起，西廠複開，劉瑾垮台，武宗才命令撤消西廠。西廠作為一個臨時產品，就如許在汗青上永久地消逝了。

總之，出於獨裁政權的內部需求，天子需求一個獨立於官僚機構以外的權勢供本身利用，東廠、西廠與錦衣衛都是如許的機構。

東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。一人掌理，委以緝訪刺探的大權。