來人曹艸認得，乃是東郡太守橋瑁帳下都尉程昱，橋瑁率軍與曹艸一起西攻滎陽時，為西涼軍所敗，存亡未知，殘部為兗州牧劉岱所並，程昱也就留於劉岱帳下。

程昱的答覆，大出曹艸料想。

皇甫堅壽不及坐下，即展顏一笑，低聲道：“累先生久等，家父決計已定，克曰即會破囚籠而出。”

當年橋公對曹艸的考語，他仍記得清清楚楚，仿若那位開朗，精力矍鑠的白髮老者，現在正坐於他的劈麵，用半帶著驚奇，半帶著戲謔誇大的腔調，道：“天下將亂，非命世之纔不能濟也，能安之者，其在君乎！”

這段時候，許攸一向呆在長安，等待原左車騎將軍皇甫嵩的答覆。左等右等，就是等不來皇甫嵩老將軍的確信，讓許攸內心甚為焦急上火。

阿誰時候，是曹艸人生中最為暗淡的一段光陰，被人當作槍使的熱誠感，不時候刻在噬咬著他的心，令他收回感慨：寧教我負天下人，休叫天下人負我。

即便看不清楚，曹艸仍舊能猜到，立在營帳門口的曹仁，似是愣了好一下，這才意興闌珊的承諾一聲，出帳而去。

曹艸仍舊獨坐於黑暗中，深思此後的路，他該當如何走。

半扇門扉吱呀一聲，拉開一半，一道人影閃出去，許攸藉著燈燭光一看，恰是老將軍皇甫嵩之子，皇甫堅壽。

許攸大喜過望，忙低聲道：“快，快快有請。“

郭圖稱袁紹為主公，既有尊稱之意，又高低有序。因此短短幾天，這個稱呼，就已在聯軍大營內傳開，各路諸侯帳下大將幕僚，紛繁改口，主公之稱，成一時之新潮。

在程昱欲言又止之際，曹艸適時出聲，問道：“哦，劉兗州委任何人主政陳留？”

曹艸一見麵就透暴露的真情，也令程昱暗自神傷，他陪坐於旁，與曹艸一起，在那邊垂淚，回想敘說著橋瑁的生前點滴。

不待曹艸說話，程昱即起家笑道：“主公放寬解，昱並未轉投劉使君帳下，仍為東郡太守府屬官。”

程昱這話說得非常誠心，曹艸當即長身而起，來到程昱案前，一揖到地，謝道：“艸癡頑，意欲婉拒劉兗州美意，現在得先生指導迷津，三生之幸，先生如若不棄，請受艸三拜。”

看起來，這般景象甚是奇特，可實際上，兩人卻涓滴不覺得異，曹艸三揖畢，程昱起家，對著曹艸一揖到地，道了聲：“主公！”

夜已深，他仍無睡意，站在窗前，看著窗外的潔白月光，想著的，倒是千裡以外的虎牢關，不知那邊的戰事，已然如何了，聯軍是否已攻入虎牢關內。

二人坐定，曹艸麵帶慚色，語帶哽咽，雙目泛淚，歎道：“元偉兄(ps：橋瑁字元偉，乃是橋玄的侄子。)才情卓絕，為人威惠，憂國憂民，卻未曾想天嫉英才，致其英年早逝，艸慚甚，愧對老友橋公之靈啊。”

究竟上，劉岱的這幾項委任，包含遣程昱前來勸說曹艸出任東郡太守，都是沉思熟慮的成果，內裡均大有深意。

曹艸默唸一聲，想起當曰袁紹方纔率軍到達酸棗時，筵席上見過的那位大耳垂肩雙手過膝的男人，不由再次皺緊眉頭，問道：“如若使君驅艸攻平原，乃至青州，先生覺得，艸該當如何自處？”

曹艸恭敬地三揖到地，程昱卻安然就坐，麵色如常。

這一次，曹艸不好再回絕，隻得令人進帳點亮燈燭，見到來人。