趙守分下認識摸了摸本身圓潤的耳垂。自打十五歲考童生起，這雙招風耳就害他吃了很多苦頭。那年主考官當著合座學子說他"形如農家翁"，要不是恩師力保，怕是連個秀才功名都撈不著。現在輪到他驗身，公然見那書吏眯著眼高低打量："天庭雖闊，地閣卻圓，這等麵相也敢來招考？"

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江南貢院的青磚牆上爬滿青苔，八月的日頭暴虐辣地曬著簷角蹲坐的嘲風石獸。趙守分攥著發皺的號牌擠在人群裡，後頸的汗珠順著脊梁滑進粗布直裰。前頭已有考生被衙役攔下，那生得獐頭鼠目標老書吏捏著鬍子嘲笑："耳垂過厚者，主癡頑。"話音未落，竹板子便抽在那墨客膝彎。

放榜那日，趙守分的名字還是不在榜上。張員外站在榜文前笑得髯毛亂顫："我說賢婿啊，你這文章莫不是用腳指頭寫的？"看熱烈的人群裡爆出暗笑，賣炊餅的王瘸子都跟著咧開缺牙的嘴。趙守分盯著青石板上本身恍惚的倒影，恍忽間聞聲蕙娘在耳畔輕語："守分，我們回家。"

"門生..."趙守分剛要開口，忽聽得身後有人嗤笑。他不消轉頭都曉得是嶽父張員外，那身絳紫團花綢衫在灰撲撲的考生堆裡刺眼得很。老員外搖著灑金摺扇，用心揚著嗓門："我家賢婿但是文曲星下凡，昨兒個還夢見魁星踢鬥呢！"

半夜天蕙娘來送薑湯時，趙守分正對著油燈發怔。案頭擺著陳大人硬塞給他的《四書輯要》，泛黃的扉頁蓋著硃紅官印。蕙孃的手指撫過冊頁邊沿的蛀洞，俄然"咦"了一聲。隻見夾層裡掉出張泛黃的紙，竟是某年秋闈的考題密卷。趙守分離一抖，薑湯潑濕了半幅衣袖。

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次年春闈放榜，趙守分的名字鮮明在列。張員外備了八抬大轎候在門前，趙守分卻繞道從角門進了屋。蕙娘在灶間揉麪，麪粉撲簌簌落滿裙裾。他伸手替老婆抿好散落的鬢髮，瞥見妝台上擱著當初典當的銀簪——簪頭鑲嵌的珍珠換成便宜的貝殼，在晨光裡泛著溫和的暈彩。

考場內號舍狹如鴿籠，趙守分蜷在條凳上研墨。隔壁傳來窸窣聲，斜眼瞥見個白淨墨客正往袖口抄小抄。他倉猝低頭，筆尖的墨汁滴在宣紙上洇開一朵烏雲。策論題是"君子喻於義"，他寫著寫著便想起上月收留的阿誰乞兒——那孩子偷了蕙孃的銀簪子，被髮明時餓得啃牆根土塊。蕙娘不但冇報官，反給他包了兩塊棗泥糕。

這話引得周遭轟笑。趙守分耳根發燙，攥著考籃的手指節泛白。蕙娘連夜縫的護身符硌在掌心，繡著歪歪扭扭的"蟾宮折桂"。他想起臨行前老婆往他荷包裡塞桂花糕的模樣，青布裙裾掃過門檻時沾了晨露。

"快請大夫！"趙守分扯下腰帶紮住那人汩汩冒血的腿。血水滲進他指縫，溫溫熱熱像那年蕙娘難產時滲入床褥的猩紅。人群中有眼尖的驚呼："這不是新來的陳學政嗎？"趙守分愣神的當口，懷裡的傷者俄然抓住他衣袖，染血的手指在雪地上畫出個古怪標記。

臘月裡運河結了薄冰，趙守分蹲在船埠扛麻包。粗麻繩勒進肩頭，鹹腥的汗水和著北風往領口裡鑽。忽聽得身後馬蹄急響，一匹驚馬拖著翻倒的貨箱橫衝直撞。他扔下麻包