一年光陰轉眼即逝，兩座莊子在二位皇子悉心管理下，皆抖擻出勃勃朝氣，莊稼歉收，百姓充足，膠葛銳減，呈一片繁華之景。皇上林雨聽聞回報，龍顏稍綻笑意，可心底對太子之選仍未篤定，深知打獵場上另有一場關頭試煉。

皇上微微皺眉，手指輕叩桌麵，似在考慮此舉可行性。李德全見狀，又接著說：“皇上，這還不敷，待他們管理莊子返來，再辦一場昌大的皇家打獵。打獵場上，最能見人膽識、策畫與臨機應變之力，屆時安排些突髮狀況，像佯裝遇襲、獵物逃竄線路受阻啥的，瞧瞧兩位小皇子如何應對，是慌亂無措，還是平靜自如、批示有方，如此多番試煉，綜合評定，儲君人選想必能更了了些，朝堂高低也冇啥閒話可說。”

林恩燦跪地謝恩，眼中淚光閃動，那是多年儘力終得承認的欣喜，亦是深感任務嚴峻的動容。林牧微微一愣，旋即展顏，上前叩首：“兒臣多謝父皇隆恩，願為太子兄馬首是瞻，為我朝肝腦塗地。”雖言辭誠心，可心底終是劃過一絲落寞，隻是那建功立業、護國安民的壯誌豪情並未稍減。

林牧則奔往校場，日夜練習技藝，槍尖在日光下閃動寒光，弓弦震鳴如同轟隆，與麾下一同演練軍陣，摹擬救災途中能夠遭受的匪患、亂局，向老將們請教如安在龐大局勢下保障物質運輸、保護百姓安然，汗水浸濕了他的戰甲，卻澆不滅眼中熾熱鬥誌，渾身披髮著興旺銳氣。

後宮當中，更是波譎雲詭。德妃雖貴為皇後，卻還是溫婉低調，隻是在皇上跟前，會不動聲色地提及林恩燦的點滴長進，描畫他研習奏章至深夜的勤懇，訴說他對官方痛苦的體貼與建言，希冀皇上能看到宗子的賢達與擔負；蘇妃則冇了昔日的含蓄，仗著林牧的武勇，頻繁在林雨麵前哭訴，稱若林牧不能為太子，今後恐遭架空，母子倆在這宮中怕是再無安身之地，言辭誠心間儘是不甘與哀怨，試圖以情打動皇上。

北方蠻夷部落趁秋收時節，集結重兵，悍然超出邊疆防地，一起燒殺劫掠，邊疆數座城池岌岌可危，垂危文書如雪片般飛入都城朝堂。國難當前，林雨當機立斷，決定派兩位皇子出征，企圖在這場烽火中磨練他們真正的統禦與應變之才，也希冀藉此一舉化解朝堂上因立太子而起的膠著紛爭。

旨意傳下後，全部皇宮乃至朝堂都繁忙起來，為這場關乎國本的試煉緊鑼密鼓地籌辦著。外務府敏捷調配物質，籌辦運往受災之地，戶部則細細覈算賬目，確保每一筆賑災銀錢都清楚無誤；禮部與兵部協同，打算禦前比武與策論大賽的章程細則，力求做到公允公道、彰顯皇家風采。

待賑災返來，未及歇腳，禦前比武與策論大賽接踵而至。比武場上，林牧身著勁裝，手持長槍，虎步生風，一招一式儘顯淩厲，挑、刺、掃行動乾脆利落，引得武官們喝采不竭；林恩燦雖技藝稍遜，卻也身姿健旺，劍走輕巧，戍守得滴水不漏，儘顯儒雅風采。策論之時，林恩燦引經據典，分解國情，對農桑水利、吏治民生提出諸多真知灼見，侃侃而談，朝堂文官們幾次點頭；林牧則連絡救災經曆，論及邊陲安定、軍事改革，觀點獨到，滿座皆驚。

林牧則一馬搶先，親率精銳鐵騎衝鋒陷陣。他身姿健旺，在疆場上如入無人之境，手中長槍所指之處，敵軍望風披靡。仰仗著對騎射的精通與勇敢英勇，他多次突襲敵軍火線營地，燒燬糧草、打亂敵軍擺設，令蠻夷軍心大亂。但他並不但是逞匹夫之勇，在苦戰間隙，還不忘與林恩燦手劄互通軍情，協同作戰，儘顯大局觀。