瓦剌是居於漠北的蒙古族三部之一。明朝初年，脫歡統治瓦剌。英宗正統四年(公元1439年)，脫歡死，其子也先繼父位，自稱淮王。他東征西討，權勢大盛，夢求再現大元一統天下的局麵，其鋒芒直指中原的明朝。

敗訊傳來，舉朝驚駭。同年玄月，朱祁鈺即位，即明景帝，命於謙為兵部尚書，統領明軍，保衛京師。

瓦剌軍在德勝門和西直門受挫後，又在彰義門策動打擊。於謙命武興、王敬、王勇率軍迎戰瓦剌軍。明軍神銃、弓矢、短兵前後接踵，挫敗了敵軍的前鋒。但明軍本身也亂了方陣，瓦剌軍乘機反擊，明軍敗退，武興中流矢死。瓦剌軍追到土城，土城一帶的住民擲磚投石，隔絕了瓦剌軍的打擊。明救兵趕到，瓦剌軍倉促逃脫。

十三日，也先集合主力打擊德勝門。於謙早推測瓦剌軍能夠要從這裡打擊，就派石亨預先埋伏於德勝門外門路兩旁的空房中，明軍隻派少量精騎迎戰瓦剌軍，接戰後，佯裝敗退。瓦剌軍以萬餘騎追來。待瓦剌軍進入明軍伏擊圈時，範廣出其不料，批示神機營突生機炮、火銃，同時，石亨所領伏兵崛起夾攻。瓦剌軍大敗，有“鐵元帥”之稱的也先的弟弟孛羅戰役章卯那孩都中炮身亡。瓦剌軍又轉攻西直門，明守將都督孫鏜率師迎戰。戰役打得非常狠惡，明軍斬敵前鋒數人，迫其北退，孫鏜又率軍追擊。瓦剌軍合圍孫鏜，孫鏜極力拚殺，一度退到城邊。幸高禮、毛福壽和石亨率兵前來聲援，瓦剌軍三麵受敵，被迫退去。

十月十一日，瓦剌軍到達北都城下，佈陣西直門外，把英宗置於德勝門外空房內，詭計迫使明軍獻城。於謙暫隱主力，采取小部兵力到處攻擊，攪亂敵軍。當天早晨，高禮、毛福壽在彰義門北迎擊瓦剌軍，殺敵數百人，軍威大振，迫使瓦剌軍不敢冒然打擊。也先采取喜寧的建議，借媾和誘於謙等人前去迎駕，乘機擒獲，明軍將無首而潰。於謙一方麵派王複、趙榮去瓦剌虎帳進見英宗，另一方麵針對朝廷有些人想媾和的心機提呈現在儘管備戰，其他一概不聞。也先媾和的詭計冇有得逞。

而打擊居庸關的5萬瓦剌軍，因氣候酷寒，明守將羅通打水灌城，牆壁結冰，瓦剌軍冇法打擊。顛末7天的戰役，瓦剌軍的打擊均被擊退。羅通三次出關追擊，斬敵無數。也先又聽申明救兵將集，恐斷其歸路，遂於十月十五日夜命令北退。於謙命明軍乘勝追擊，二十四日、二十五日明軍在霸州(今河北霸縣)、固安等地大敗瓦剌軍。至十一月初八日，瓦剌軍退出塞外，京師得救。京師保衛戰獲得了光輝的勝利。

於謙，明錢塘(今浙江杭州)人，字廷益，號節庵。永樂進士，宣德初授禦史，曾隨宣宗彈壓漢王朱高煦之叛。出按江西，頌聲滿道。宣德五年(1430年)，以兵部右侍郎巡撫河南、山西。正統十一年(1446年)遭王振等毒害下獄論死，後因兩省百姓官吏乃至藩王力請複任。十四年土木之變，明英宗被瓦剌俘獲，他力排南遷之議，堅請恪守，進兵部尚書。代宗立，整飭兵備，擺設關鍵，親身督戰，率師二十二萬，佈陣北京九門外，破瓦剌之軍。加少保，總督軍務。也先挾英宗逼和，他以社稷為重君為輕，不準。也先以無隙可乘，被迫開釋英宗。英宗既歸，仍以和議難恃，擇京軍精銳分十團營練習，又遣兵出關屯守，邊疆以安。當時朝野多事，乃獨運征調，悉合機宜，號令明審，片紙行萬裡外無不惕息。他憂國忘身，口不言功，自奉儉省，所居僅蔽風雨，但性固樸直，頗遭眾忌。天順元年(1457年)英宗複辟，石亨等誣其謀立襄王之子，被殺。