漢武帝劉徹對匈奴建議計謀反擊後，前後獲得了河南、漠南之戰的勝利。匈奴單於和右賢王遠遁大漠以北，河西僅存休屠王、渾邪王等部，勢孤力單。漢武帝抓住無益機會，建議河西之戰。此役分為春、夏兩次作戰。

霍去病於漠南戰役中脫穎而出，此次出戰河西，是他第一次獨立領兵作戰。這位年青的主帥，一貫具有剽悍英勇的戰役風格，不畏艱險，不怕勁敵，作戰時“敢深切，常與壯騎先其雄師”，這極大地鼓勵了漢軍的士氣，鼓勵他們英勇奮戰。河西之戰使漢匈兩邊的力量對比產生了嚴峻的竄改。此役使匈奴繼失河南地後又喪失河西，其統治西部地區的根底便被完整肅除了。而後，匈奴不但在與漢朝爭奪西域的鬥爭中耐久陷於被動的職位，同時也在經濟上蒙受嚴峻的喪失。