因為顛末朱元璋大肆殛斃功臣老將後，朝廷也無人可用，朱允炆隻好起用大哥的耿炳文為將，率13萬軍伐燕。農曆八月，燕王在滹沱河大敗耿炳文。建文帝隨即任命李景隆為大將軍，代替耿炳文帶軍。李景隆本是紈絝後輩，底子不懂兵法，他彙集耿炳文的潰兵，並調各路軍馬，總計50萬撻伐朱棣，成果被朱棣打敗，李景隆乘夜率先逃竄。兵士傳聞主帥已逃，四散流亡。建文帝為大臣所矇蔽，反而嘉獎打了敗仗的李景隆，還讓他會同郭英、吳傑等調集兵將60萬眾，號稱百萬，進抵白溝河。白溝河之戰，燕王雄師一度受挫。但南軍政令不一，燕軍操縱無益機會，力挫南軍主將。南軍兵敗如山倒，李景隆再次退逃。李景隆在幾個月的時候內一敗再敗，建文帝撤免了他的大將軍職務，采黃子澄之謀，遣使媾和以求緩攻，又任命盛庸為平燕將軍以遏燕軍南下。盛庸率兵北伐，在東昌大敗燕軍，朱棣親信將領張玉死於戰陣，朱棣本身也被包抄，厥後在救兵的策應下才得以突圍。