這場維新變法活動發端於19世紀80年代末。1888年，維新活動的帶領者康有為操縱在北京插手順天鄉試的機遇，公車上書，向天子陳述變法圖強的需求性和緊急性。當時，帝國主義列強抓緊了對中國的侵犯和打劫，民族危急空前嚴峻。是以，康有為等提出的維新變法的主張甚得民氣，朝廷中某些官員也表附和，很快傳播開來。

1891年，康有為回到廣州後，設立“萬木草堂”，招收門生講學，鼓吹維新變法，為厥後的變法活動培養了骨乾。其間，康有為前後撰寫了《新學偽經考》和《孔子改製考》兩書，闡述他變法維新的實際按照。《新學偽經考》一書於1891年刻版發行。書中把曆代封建統治階層視為崇高不成侵犯的古文“典範”公開宣佈為“偽經”，突破了耐久以來古文經學的絕對權威和思惟界一片沉寂的局麵，對保護封建軌製的實際提出了應戰。《孔子改製考》一書則打出孔子托古改製的燈號，試圖操縱孔子這個招牌為維新變法製造實際按照和汗青按照。康有為通過這兩本書，有力地打擊了固執保守權勢。

但是維新變法的要求卻引發了封建固執權勢的驚駭與仇恨，也遭到洋務派的反對。張之洞在1898年3月寫了《勸學篇》，公開對抗維新變法思惟。中國要不要變法?環繞這個題目，維新派與洋務派展開了狠惡的論爭。這是一場維新與保守的爭辯，是資產階層思惟和封建主義思惟的正麵比武。通過論爭，很多知識分子開闊了眼界，主動倡導資產階層新思惟新文明，有力地鞭策了維新變法活動的過程。

1895年4月，康有為在京插手會試期間，傳來了日本逼簽《馬關條約》的動靜。天下嘩然，有人提出了拒和廢約、遷都再戰的主張。康有為則策動插手會試的1300多名舉人聯名上書清當局，要求“拒和、遷都、變法”，這便是馳名的“公車上書”。至此，醞釀多年的資產階層維新變法思潮生長為愛國救亡的政治活動。要求變法的呼聲日趨高漲。

1898年9月28日，譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、康廣仁、楊深秀等6人，於北京菜市口被殛斃，時人稱之為“戊戌六君子”。其他維新派成員和多量參與新政及偏向變法的官員，或被罷官，或被放逐。新政辦法除京師大書院被儲存外，全數被打消。“戊戌變法”以維新始，以流血終，前後僅僅保持了103天。

在維新活動醞釀並日趨高漲之際，1897年11月，德國侵犯者悍然出兵侵犯山東膠州灣。這一強盜行動，激起了天下群眾的愛國義憤。康有為聞訊，趕赴北京又持續三次上書光緒，指出變法維新、救亡圖存已刻不容緩。他誇大“變則能全，穩定仍亡。全變則強，小變仍亡”。光緒深受震驚，於1898年6月11日，公佈了“明定國事”的聖旨，宣佈變法。

在北京，康有為於1895年7月創辦《中外紀聞》，鼓吹西學，鼓吹變法。8月，又構造“強學會”，講“中國自強之學”。1896年1月，康有為在上海出版《強學報》，將東南一帶的維新派構造起來。1896年8月，維新派人士黃遵憲等在上海創辦《時務報》，邀梁啟超任編緝。梁啟超以淺顯流利、新奇而又鋒利的筆墨寫了一係列論文，體係鼓吹變法維新的實際。在《時務報》影響下，上海及四周地區維新思惟到處傳播，維新活動方興未艾。與此同時，湖南的維新活動在譚嗣同、唐才常等人的主動倡導和湖南巡撫陳寶箴、署按察使黃遵憲等人的支撐下敏捷高漲。在兩廣，康有為創辦了《知新報》《廣仁報》。在天津，聞名的資產階層發矇思惟家嚴複創辦《國聞報》，先容《天演論》，傳播西方資產階層的學術思惟和政治觀點。維新變法思惟深切民氣，據不完整統計，1895年至1898年，天下各地所設的學會、書院、書局、報館達300多所。維新變法彷彿勢在必行。