但是維新變法的要求卻引發了封建固執權勢的驚駭與仇恨，也遭到洋務派的反對。張之洞在1898年3月寫了《勸學篇》，公開對抗維新變法思惟。中國要不要變法?環繞這個題目，維新派與洋務派展開了狠惡的論爭。這是一場維新與保守的爭辯，是資產階層思惟和封建主義思惟的正麵比武。通過論爭，很多知識分子開闊了眼界，主動倡導資產階層新思惟新文明，有力地鞭策了維新變法活動的過程。

在北京，康有為於1895年7月創辦《中外紀聞》，鼓吹西學，鼓吹變法。8月，又構造“強學會”，講“中國自強之學”。1896年1月，康有為在上海出版《強學報》，將東南一帶的維新派構造起來。1896年8月，維新派人士黃遵憲等在上海創辦《時務報》，邀梁啟超任編緝。梁啟超以淺顯流利、新奇而又鋒利的筆墨寫了一係列論文，體係鼓吹變法維新的實際。在《時務報》影響下，上海及四周地區維新思惟到處傳播，維新活動方興未艾。與此同時，湖南的維新活動在譚嗣同、唐才常等人的主動倡導和湖南巡撫陳寶箴、署按察使黃遵憲等人的支撐下敏捷高漲。在兩廣，康有為創辦了《知新報》《廣仁報》。在天津，聞名的資產階層發矇思惟家嚴複創辦《國聞報》，先容《天演論》，傳播西方資產階層的學術思惟和政治觀點。維新變法思惟深切民氣，據不完整統計，1895年至1898年，天下各地所設的學會、書院、書局、報館達300多所。維新變法彷彿勢在必行。

光緒按照康有為等人的發起，接連公佈了幾十條鼎新的詔令，內容包含經濟、軍事、文教、政治諸方麵。固然光緒並未向資產階層維新派開放政權，但在政治上賜與了必然程度的談吐、出版、結社的自在，在經濟上也製定了一些無益於民族本錢主義生長的政策，在文教方麵則采納了一些打擊舊學、倡導新學的辦法，有助於民族本錢主義經濟的生長和資產階層文明思惟的傳播。

在維新活動醞釀並日趨高漲之際，1897年11月，德國侵犯者悍然出兵侵犯山東膠州灣。這一強盜行動，激起了天下群眾的愛國義憤。康有為聞訊，趕赴北京又持續三次上書光緒，指出變法維新、救亡圖存已刻不容緩。他誇大“變則能全，穩定仍亡。全變則強，小變仍亡”。光緒深受震驚，於1898年6月11日，公佈了“明定國事”的聖旨，宣佈變法。