康乾盛極之時，已暗藏著季世的危急。康乾以後，清朝便開端式微。嘉慶、道光年間，吏治日趨敗北，幣滯粟賤，士民饑困。特彆是鴉片戰役前夕，清朝當局的經濟狀況已墮入窘境，當時內有群眾的抵擋，外有殖民者的入侵，社會危急已非常嚴峻。

八旗與綠營是清朝統治的兩雄師事支柱。但是鴉片戰役前夕，八旗兵已成為一個寄生個人，綠營兵力弱微，已不堪用，武備嚴峻廢弛。入關前，八旗兵“出則為兵，入則為農”。入關後，八旗兵成為世襲的寄生個人。康熙安定“三藩”之亂時，鑒於八旗兵已敗北有力，不得不重用綠營兵。今後，就依托60餘萬綠營兵支撐統治。但到嘉慶年間，剝削軍餉，兵士冇法餬口，隻好自餬口計，有混跡商店、從商做工以餬口的，有逼迫百姓、魚肉鄉民的。綠營兵已無鬥誌，與八旗兵無異，清當局不得不募民充勇。厥後，兵士多吸食鴉片，清朝更無可用之兵。

鴉片戰役不但充分透露了清王朝的孱羸，並且充分透露了它的腐朽。主持禁菸活動取得勝利並在戰役中抗敵有功的抵當派林則徐、鄧廷楨等，遭到打擊和架空，被撤職查辦；而屈膝乞降的投降派琦善、伊裡布等人卻被重用，獲得了與英談判的大權。1841年1月27日，清當局在“皋牢”政策宣佈失利後，對英宣戰。道光帝任命禦前大臣奕山為靖逆將軍，戶部尚書隆文、湖南提督楊芳為參讚大臣，集結各省軍隊17萬人開往廣東。在戰役中，曾因彈壓白蓮教叛逆有功而被封為果勇侯的楊芳，麵對敵軍狠惡的炮火，不是正視實際、思考對策，而是鄙夷“夷炮”為邪教神通，號令處所保甲遍收官方婦女溺器為“厭勝具”，名之曰“以邪製邪”，成果天然是一敗塗地。奕山則不懂軍事，昏庸無能，其軍隊在英軍炮艦的攻逼下一觸即潰，亂成一團，最後隻得高懸白旗，屈辱投降，簽訂《廣州和約》。1841年8月，英軍擴大侵犯戰役，再度打擊廈門，並北犯定海、寧波，竄犯台灣。清當局為挽回失利，起用協辦大學士奕經為揚威將軍，侍郎文蔚和副都統特依順為參讚大臣前去浙江，並從江西、湖北，四川、陝西、甘肅等省集結軍隊。但是奕經等人在行軍途中，卻置戰事於不顧，照顧親朋故舊，一起遊山玩水，訛詐處所供應，到姑蘇後又屯兵不前，整天沉湎於花天酒地當中，最後弄得民怨沸騰，言官彈劾，奕經等才分開姑蘇。如此出師，如此對敵，其結局天然隻能是喪師失地。道光帝本來就擺盪不定，至此，作戰勇氣喪失殆儘，一意求降，不思再戰了。天朝大國的掉隊在此次戰役中也透露無遺。在兩年多的時候裡，中國變更了10多萬軍隊，前後有1名總督、2名提督、7名總兵、2名都統以及數千名流兵死於疆場，而英國遠征軍的戰死人數據英方統計卻不敷百人。英軍的大炮遠及十裡表裡，遠遠優於清朝大炮。英人放炮可連聲不竭，而清軍放一炮後，須轉輾移時，纔可再放。在苦戰中，清軍的新式火炮常常“火門透水，炮不得發”，並有炮身發燙炸裂的。

戰役的結局是非常殘暴的。固然一些官兵和老百姓在戰役中顯現了中國人不甘屈就、勇於鬥爭的豪傑氣勢，但是以掉隊、陳腐的大刀、長矛、土炮去抗擊西方的堅船利炮，以滿清腐朽、暗中的封建統治軌製去和當時天下上的第一號強國相對抗，以保守防備的心態去對待西方微弱耐久的打擊，必定了清朝當局失利的運氣。《南京條約》及厥後的《虎門條約》《望廈條約》《黃埔條約》《伊犁塔爾巴哈台互市章程》等不平等條約使中國喪失了國土的完整，司法權不再獨立，海關自主權遭到侵害，本國商品通過香港和五個互市港口慢慢向本地、本地滲入，不竭打擊中國的自給自足的天然經濟，迫使中國社會不得不產生竄改。中國社會在深重的社會危急以外，更增加了日趨火急的民族危急。中國社會以1840年鴉片戰役為轉折點，由封建社會逐步淪為半殖民地半封建社會。