烽火先從廣東本地燃起，英國艦隊先封閉珠江口，籌辦攻廣州，因為林則徐早有籌辦，未能得逞，轉攻廈門，又被閩浙總督鄧廷楨擊退。因而再移軍北上，7月攻陷了定海，8月又北犯天津白河口，向清廷提出賠款、割地、互市等在理要求。道光帝派琦善與英媾和，並將林則徐、鄧廷楨撤職。琦善到達廣州，一反林則徐所為，主動設防，向英乞和。1841年2月，英人出兵攻陷虎門。為了獲得更多的侵犯權益，8月又進犯廈門，10月再次攻陷定海，並攻陷鎮海、寧波，進一步擴大侵犯戰役，同時還派兵船竄犯台灣。1842年6月，英軍攻入長江口，吳淞、寶山、上海接踵淪陷，7月鎮江失守，8月英國兵艦到達南京江麵。1842年8月29日，清當局被迫與英國簽訂了不平等條約《南京條約》。今後，中國在大炮的勒迫與震驚下行動盤跚地跨入了近代。不久，法國、俄國、美國等侵犯者接踵而來，逼迫清當局簽訂了一個又一個不平等條約。

鴉片戰役前夕，清朝封建社會衝突激化，自嘉慶元年(1796年)到道光二十年(1840年)45年間，各族群眾叛逆不竭，此起彼伏。最凸起的是，1796年到1806年的10年間，不但有長達9年的川楚陝群眾的叛逆，並且有對峙12年之久的湘黔的苗族群眾的叛逆，1801年今後，另有雲南傈僳族叛逆，直豫魯群眾叛逆，南疆維吾爾、布魯族群眾叛逆，湘粵桂的瑤族群眾叛逆以及台灣的高山族群眾叛逆。這些叛逆多數采納宗教的構造情勢。叛逆者包含農夫、手產業者、無業流民，乃至一些部屬官員。叛逆地區從北京到直隸、山東、陝西、廣東、台灣等15個省，幾近遍及了天下。這些叛逆固然前後被清當局彈壓，卻大大減弱了清朝的統治力量，並透暴露清朝當局的統治危急。

英國資產階層對地大物博、人丁浩繁的中國垂涎已久。還在1793年，英國就調派以馬戛爾尼為首的使團到北京，要求派使臣駐北京，要求準予到寧波、舟山、天津等地停止貿易，且將舟山四週一島和廣州四週一地劃給英人居住，遭到清當局的回絕。1839年6月，林則徐在虎門燒燬英商等繳出的鴉片237萬斤。動靜傳到英國，英國當局藉口“庇護互市”，決定出兵侵犯中國。經內閣集會會商，於1840年4月正式通過了策動戰役決定案。

鴉片戰役前夕，清朝當局內部皇權擴大，寵臣專擅，官吏胡塗無能，統治機構已完整腐朽。跟著權力進一步集合，其惡果越來越較著，其一是因為佞幸擅權，政治日趨敗北。此中影響最深的，莫過於和珅，他在任20餘年，包庇親信，解除異己，貪瀆放蕩，擅權專斷。特彆是在乾隆暮年，他成為傳達乾隆旨意的人，權勢更熾，諸臣不得不曲意阿諛，外省官員也馳驅於其門。嘉慶即位後，他自恃推戴有功，不把嘉慶放在眼裡，才被撤除。道光時的穆彰阿也是一例，他植黨營私，天下仕官多出穆門，“一時號曰穆黨”。其二是普通官吏攀龍附鳳，貪汙攫利，底子不顧甚麼國計民生，賄賂公行，貪汙成風，上自天子閣老，下至胥吏小役，幾近個個如此。和珅被除，搜出其家財折銀達23389萬兩之多，即是嘉慶年間天下五年半的總支出。