烽火先從廣東本地燃起，英國艦隊先封閉珠江口，籌辦攻廣州，因為林則徐早有籌辦，未能得逞，轉攻廈門，又被閩浙總督鄧廷楨擊退。因而再移軍北上，7月攻陷了定海，8月又北犯天津白河口，向清廷提出賠款、割地、互市等在理要求。道光帝派琦善與英媾和，並將林則徐、鄧廷楨撤職。琦善到達廣州，一反林則徐所為，主動設防，向英乞和。1841年2月，英人出兵攻陷虎門。為了獲得更多的侵犯權益，8月又進犯廈門，10月再次攻陷定海，並攻陷鎮海、寧波，進一步擴大侵犯戰役，同時還派兵船竄犯台灣。1842年6月，英軍攻入長江口，吳淞、寶山、上海接踵淪陷，7月鎮江失守，8月英國兵艦到達南京江麵。1842年8月29日，清當局被迫與英國簽訂了不平等條約《南京條約》。今後，中國在大炮的勒迫與震驚下行動盤跚地跨入了近代。不久，法國、俄國、美國等侵犯者接踵而來，逼迫清當局簽訂了一個又一個不平等條約。