恭參軍何澹之，素與牢之不協，至是偵知奧妙，急入白恭。恭尚疑澹之挾嫌進讒，不肯遽信，且特置盛宴，聘請牢之，就在席間拜他為兄，統統精兵堅甲，悉歸牢之統領，使率帳下督顏延為前鋒，打擊建康。一誤再誤，且送命一個顏廷。牢之謝過了宴，當即登程。行至竹裡，即將顏延一刀兩段，送首入石頭城。並遣子敬宣，及半子東莞太守高雅之，還軍襲恭。恭方出城閱兵，擬為牢以後繼，不防敬宣麾騎突至，縱橫馳驟，亂殺亂剁，頃刻間將恭兵遣散。恭匹馬回城，城門已閉，城上立著一員大將，便是東莞太守高雅之。他已混入城中，據城拒恭。恭知不成入，忙縱馬奔往曲阿。他平時本不善騎，急跑了數十裡，髀肉潰裂，流血涔涔，不得已上馬覓舟。適有曲阿人殷確，為恭故吏，乃用舟載恭，送往桓玄虎帳；行至長塘湖，偏被邏吏截住，將恭擒送建康。恭至此另有甚麼但願，目睹是引首就刑。惟臨死時，尚自剃頭鬢，色彩自如，顧語刑吏道：“我誤信匪人，致遭此禍，但原我本心，豈真不忠？使百世以下，知有王恭，我死已值得了。”以此為忠，何人不忠？恭既受誅，統統後輩黨與，當然駢戮無遺。晉廷遂命劉牢之為輔國將軍，都督兗青冀幽並徐揚各州軍事，代恭鎮守京口。

仲堪接詔，氣憤的了不得，便一再遣使，催促桓玄佺期進軍。玄等得著朝命，非常所動，躊躇未決。仲堪防他生貳，急從蕪湖南歸，又著人傳諭蔡州軍士道：“汝輩若不早散歸，我至江陵，當儘誅汝等家眷了。”蔡州軍士，聽到此言，當然恟懼。佺期部將劉係，潛率二千人先歸，一軍已去，餘眾皆動。玄與佺期，不能禁遏，也隻好隨眾西還。眾懼家眷被誅，倍道還趨，行至尋陽，得與仲堪相值。仲堪已經瀆職，不能不倚玄等為援，玄等見仲堪眾盛，一時也不便相離，雖是兩下猜嫌，大要上隻好聯絡，以是相互敘麵，各無異言，且比前日較為密切，你指天，我誓日，彷彿有瀝肝披膽的景象，乃至各出後輩，相互抵質，就在尋陽築台，歃血為盟，仍皆不受朝命，並連名上疏，提出三大前提：一是請申理王恭；二是求誅劉牢之，及譙王尚之；三是訴仲堪無罪，不該獨被降黜。明顯發兵犯闕，如何說得無罪？不過玄與佺期同罪異罰，仲堪應也呼冤。這篇奏牘呈將出來，又令道子以下，冇法抗辯，莫展一籌，統是酒囊飯袋。成果是派遣桓修，仍將荊州授予仲堪，還要優詔慰諭，明示和解。成何體統！禦史中丞江績，且劾桓修專為身計，貽誤朝廷，因而修被褫官爵，放歸田裡。冤哉枉也！

自王恭不消劉牢之言，冒然出兵，牢之雖尚跟著，卻不肯為恭效死。恭又冷酷相待，越使牢之悲觀。正在懊悵的時候，忽有廬江太守高素，借入報軍機為名，得與牢之私語，啗以厚利，大略勸牢之背恭，事成後即將恭位轉授。牢之天然心動，遲疑不答。素見牢之情狀，樂得和盤托出，便從懷中取出一書，交與牢之，作為憑信。牢之啟視，乃是會稽霸道子署名，書中所說，也與素言符合，這封書是元顯手筆，托名乃父，牢之何嘗不知，但已聞元顯握有全權，足為道子代表，便堅信不疑，因即遣素返報，願如所約。一麵語子敬宣道：“王恭曾受先帝大恩，今為帝舅，不能翼戴王室，反屢出兵寇逼京師，我想恭蓄誌不軌，事果得捷，尚肯為天子相王所製麼？我今欲奉國威靈，助順討逆，汝覺得可行否？”敬宣答道：“朝廷近政，雖不能媲美成康，究竟冇有幽厲的殘暴，恭乃自恃兵威，陵蔑王室，大人與恭，親非骨肉，義非君臣，不過同事豐年，略聯情好，但彼既營私負國，大人原不宜黨逆叛君，今欲助順討逆，理應如此，何必多疑。”敬宣此言，原是正論。牢之乃與敬宣暗害，將乘間圖恭。