元興元年除夕，竟由晉廷頒詔，數玄罪行。即授元顯為驃騎大將軍，征討多數督，加黃鉞，節製十八郡軍馬。劃子怎可重載。使劉牢之為前鋒，譙王尚之為後應，不日解纜，前去討玄。加會稽霸道子為太傅，居中秉政。元顯欲儘誅諸桓，驃騎長史王誕，為中護軍桓修舅，力向元顯解免，謂修等與玄，誌趣分歧，元顯乃止。法順又入請道：“桓謙兄弟，謙即修兄。每為上流耳目，應速即加誅，借杜奸謀，況兵事成敗，係諸前軍，牢之居前，一或有變，禍敗立至，最好令劉牢之殺謙兄弟，示無二心，彼若不肯受命，隱情已露，我也好預先防備了。”元顯怫然道：“今非牢之不能敵玄，且全軍甫出，先誅大將，情麵亦必不安，這事怎可行得？”法順再三固請，元顯隻是不從，且因謙父桓衝，遺惠及荊，特授謙荊州刺史，都督荊益寧涼四州軍事，冀撫荊人。不殺反賞，真是倒置。桓玄坐踞江陵，自思東土未靖，朝廷不暇西顧，能夠蓄

看官欲問亂首為誰？就是都督八州，兼領荊江二州刺史的桓玄。應八十五回。玄先令兄偉為雍州刺史，晉廷不敢駁議，他遂得步進步，表移偉為江州刺史，鎮守夏口。司馬刁暢為輔國將軍，監督八郡軍事，鎮守襄陽。且遣部將桓振皇甫敷馮該等，並戍湓口。移沮漳蠻二千戶至江南，為立武寧郡，更調集流民萬人，為立綏安郡。兩郡俱增設郡丞。晉廷征廣州刺史刁逵，及豫章太守郭昶之入都，俱被玄留住不遣。玄自謂地廣兵強，勢壓朝廷，遂欲篡奪晉祚，屢上書陳述禎祥，隱諷在朝。更向會稽霸道子上箋，再為王恭訟冤。會稽王父子，見了玄箋，當然惶懼。廬江太守張法順，進白元顯道：“玄始得荊州，民氣未附，若使劉牢之為前鋒，再用雄師繼進，取玄不難了。”激成亂釁，斯為厲階。元顯本倚法順為謀主，聽了此言，天然心動。適武昌太守庾楷，密令人自結元顯，請為內應，幾次小人，最為可愛。元顯大喜，即遣法順至京口，轉告牢之，牢之很有難色。法順還報元顯道：“牢之偶然效命，看他詞色，將來必且叛我，不如召他入京，先斬此人，不然反多一敵，不免誤事。”元顯聽了，不覺得然，竟不從法順所請。此議偏獨不從，也是該死。一麵大治水軍，籌辦討玄。

卻說孫恩滅頂，另有妹夫盧循，未曾從死，為眾所推，奉為頭子。循係晉處置中郎盧諶從孫，雙眸炯徹，眉宇清揚，少時工草隸書，並善弈棋。沙門惠遠，有相人術，嘗語循道：“君可謂風雅士，可惜誌存不軌，終乏善果，何如何如！”盧循聽了此言，倒也不覺得意。及長，娶孫恩妹為妻。恩糾眾反叛，與循通謀。循常勸恩撫綏士卒，故交樂為循用。恩身後即奉循為主，仍然盤據海島，不平晉命。晉廷還想命劉牢之等，出兵剿循，偏長江上遊，崛起了一場大亂，幾近把東晉江山，囊括了去，因而不暇顧循，但期掃清長江亂事，好幾年才得伏貼。

劉牢之本來張望，不附元顯，他想操縱桓玄，撤除元顯父子，再伺玄隙，把玄翦除，然後好職掌大權，唯所欲為，算盤太精瞭然。以是牢之雖為前驅，始終未肯效力。下邳太守劉裕，此時也奉調參軍，為牢之參謀，請牢之亟往擊玄。牢之搖首不答。可巧牢之的族舅何穆，陰受玄囑，進說牢之道：“從古以來，功高必危，試看越文種，秦白起，漢韓信，俱身事明主，儘忠戮力，功成今後，且不免誅夷，何況為暗主所任使呢？君如本日克服，亦必傾宗，敗北當然夷族。勝負俱不能自全，何若幡然改圖，尚得長保繁華。前人射鉤斬袪，還不害為幫手，今君與桓玄，素元嫌隙，莫非不好相親麼？”牢之正有此意，便令何穆報玄，陰與相通。劉裕再諫不從，牢之甥何無忌，為東海中尉，也極諫牢之，終不見聽。裕又使牢之子敬宣入諫，以漢董卓比玄，請牢之急擊勿失。牢之反怒叱道：“我也知桓玄易取，但平玄今後，試問驃騎能容我否？”敬宣不好違父，隻得唯唯聽受。牢之遂遣敬宣潛詣玄營，奉上降書。玄佯為虐待，授任諮議參軍，乘勢進迫建康。