東晉第五位天子，康帝子，穆帝司馬聃344年即位時還是個嬰兒，由其母褚太後掌政、何充輔政。然鹹康末年王導、庾表態繼而卒後，一向是王導外甥何充與庾亮弟庾冰夾輔王室，而冰弟庾翼鎮荊州，既相互合作、又相互對抗。穆帝即位兩月以後庾冰即卒，次年庾翼卒。此數人歸天後，元老名臣所餘無幾，而王庾二族亦無足以擔當世業的後輩，不得已之下，何充於庾翼卒後調劑朝局，以桓溫代庾翼鎮荊州，用桓溫擯除了庾氏權勢，與先已鎮徐州的皇太後父褚裒分家高低流要鎮，而於中樞汲引夙負盛名的名流殷浩。不久何充即歸天，代之輔政的是蔡謨與元帝季子會稽王司馬昱，司馬昱擔當了何充留下的格式，但是與何充略有分歧的是，來自上遊桓溫的壓力此時已經比較較著，故司馬昱要倚任殷浩乃至褚裒來對抗桓溫。然永和人物論雄才大略實無過於桓溫者，殷、褚清名甚盛，但均無實際才調，司馬昱本人被謝安評為“惠帝之流，清談差勝”，亦可知其政治才調何如。朝廷以殷浩為中軍將軍、都督五州諸軍事，委以北伐重擔，以此對抗桓溫。成果殷浩大敗而回，桓溫遂掌大權。跟著桓溫氣力增加與聲望上升，中樞諸人遲早將有力與之對抗，這是何充乃至司馬昱都冇有想到的。因此永和一朝的政局，於安寧中寓危急，於風雅中寓凶惡，雖不見刀光劍影，政治鬥爭卻非常狠惡。穆帝在位期間東晉派褚裒固然北伐失利，但是因為桓溫毀滅了在四川立國的成漢，並奪回洛陽，但東晉的版圖仍然有所擴大。穆帝永和年間是東晉一朝比較安寧的期間，表裡門閥士族相維相製，北方後趙浸衰乃至分裂，有力南圖，因此構成了“中外無事十不足年”的大環境，因此名流風騷、清言雋永，就成了永和之政的首要標記。這一期間首要主持朝政的會稽王司馬昱和揚州刺史殷浩，都以能清言著稱，而司馬昱最為信重的“入室之賓”劉惔與太原王濛，更是一代名流之宗。

司馬昭為了篡奪曹家天下，大開殺戒，天下名流一時減半。所謂的名流為了保全一條性命，接管了這血淋淋的究竟和經驗，也都變得靈巧、聰明起來。阮籍彷彿走得更遠，他不但放棄了儒家濟世的熱忱和抱負，並且把內心的各種設法掩蔽起來，尋覓精力的另一個依托，今後“尤好莊、老”，他哭之於途窮，托之於酒酣，寄之於清談，對政治不聞不問，乃至做到了喜怒不形於色。他和王戎交觴酬酢高談闊論，“必日夕而返”，但是卻始終守住一個底線：“口不臧否人物”。可司馬氏個人對他還是不放心，鐘會曾幾次問以時勢，他皆以酣醉獲免，擺脫了被人構陷、殺頭的危急。又因為他是墨客，不能不寫詩，即便寫詩，雖多感慨之詞，卻也是“言在耳目以內，情寄八荒之表”。苦心孤詣地隱晦盤曲著，“百世下難以情測”，讓人感覺托寄悠遠而難以抓住他的“辮子”。有人倒下了，有人屈膝了，有人退隱了，有人搖身一變青雲直上了，他永久冇有了誌趣相投的朋友，“臨川羨洪波，同始異支流”。