一轉眼已是初九淩晨，丘胤明與東方炎細心穿戴結束，提上兩個食盒，東方炎還帶上皮裘，天冇亮便出了堆棧。街上已有很多趕考的舉人，監生，三三兩兩，相互扳話著向貢院而去。二人跟著大流走，不時聞聲中間有人群情，本來誰都不曉得本年主考是誰。往年老是事前上邸報的，這回定是為防舞弊。傳聞當今聖上比較開通廉政，特彆委任了一名賢臣。大師測度不一，但考場就在麵前了。

一起步行，問了兩三次，總算是找到了東方老爺子所說的那家都城裡最大的堆棧。東方家在北京冇有財產，人生地不熟的，那家堆棧已改建，變了名字，但還是最大的，已是早晨了還是有很多客人剛到。賬台前竟然列隊，看得出很多外埠大族舉子也住在這裡，大門口還張燈結綵，懸有“金榜落款”的大紅燈籠。好不輕易排到賬台前，瘦子賬房已是麵紅耳赤，忙喝了幾口涼茶，滿麵堆笑對二人道：“二位舉人老爺是來趕考的？”丘胤明點頭道：“恰是。你這裡有另有上房麼？”賬房一翻簿子道：“上房……隻要一間了，其他隻要二等房了。”丘胤明看看東方炎，東方炎道：“就這兒吧，我們兩個住一間。”轉頭問墨竹和侍從道：“你們住二等房行嗎？”墨竹笑道：“公子莫多慮，我們冇有題目的。”因而丘胤明對帳房道：“那就一間上房，加個床鋪，再兩間二房。”賬房筆若流水，很快登記好，五人彆離住進客房。客房裡有暖爐，衣櫥，書桌茶桌樣樣俱全，看時候尚早，丘胤明與東方炎便對坐書桌前，翻開包裹取出版籍複習起來。兩人冇有說甚麼話，入更後才寢息。

丘胤明將食盒至於坐位一旁，取出筆硯，以及新做的尚未用過的印章，一一排在桌板上。桌上有細紙十多張，燭台一個，蠟封紙袋一個，約莫是考題。號房內粗陋非常，幸虧號房朝南，日頭已高，陽光重新頂四角的天空中斜射到桌麵，照到手背暖洋洋的。每間號房門口都有一個兵丁一動不動的站在那邊。牆頭上看不見樹枝，鳥叫聲隻是遠遠的傳來，隔牆聞聲木板桌幾次翻動，好一會兒方纔溫馨下來。隻聽外頭喊道：“開卷――”丘胤明還躊躇了一下，又聽監試官們也叫“開卷”，才放心拆開紙袋，重新將七道題瀏覽一遍，此中六題都能從腦筋裡找出入題的句子，隻要一題實在想不起有多少《四書》中的話語可援引。丘胤明感覺有些奇特，他本冇有真想考進士的意義，可一旦坐在號房裡就全變了。他一麵磨墨，一麵將考題重新細看一遍，靜下心來，先提筆將姓名籍貫等寫上，然後挑了道最簡樸的，幾次醞釀後，沉氣凝神，用工緻的小楷漸漸寫下……

眼看曙光漸亮，俄然間大道上人馬鼓譟，隻見兩排官兵在人群中開出一條道來，前行官差手舉“寂靜”，“躲避”的大牌，引著八人儀仗，前麵一頂青色大轎向貢院緩緩而來。世人一同張望，隻見一名騎馬侍衛出列大聲道：“禦任景泰五年會試主考，吏部尚書兼文淵閣大學士王文大人到――”

前麵是座高大的石門樓，本來這便是天下讀書人走向宦途的必經之路，“龍門”。十年寒窗為的就是目前一躍，但是光榮隻會落在少數人的頭上。走過龍門，每個考生都不由自主地精力一振。“明遠樓”上，一名緋袍大員憑欄而立，神情寂然地看著考生入內，身邊幾名官員不時交頭接耳。考生在提調，監試等官員的安排下連續進入號房。京師貢院之大，令人歎爲觀止，足有一萬幾千間號房，由幾條甬道縱向隔開，甬道兩邊橫向內都是兩三人寬的冷巷，幾十間號房排成一條，陰暗狹小。丘胤明和東方炎的號牌是相連的，兩人在監試的指引下走了好久方纔折入冷巷。巷內青磚地上生著青苔，灰瓦屋，白－粉牆，每間號房僅供一人就坐，房前全數敞開，一條桌板可翻起放下，讓人出入，一旦進入號房，就隻要待寫完交卷時纔可出來。很多人都要在號房中徹夜謄寫，風寒露重，煞是一樁苦差。可常言道：吃得苦中苦，方為人上人。那些朝廷大員冇哪個不是顛末會試熬出來的。到了號房門口，東方炎對丘胤明輕聲道：“他們會不會真的查你的籍貫？”丘胤明小聲回了句：“我想他們不會對崖州邊疆之地詳查的。”兩人相互點頭後各自走入號房。