四週一陣嗡嗡的說話聲，丘胤明瞥了一眼中間那三四個錦衣青年，個個麵色難堪，你看我，我看你。這時又有幾乘大轎與一串人馬陸連續續過來。貢院五門敞開，不久，這一行人全數入內，重新關上了門。人群裡又是一陣不安，轉圈擦汗的大有人在，不過統統人都目不轉睛地盯著大門，丘胤明也不知如何的嚴峻起來。

丘胤明將食盒至於坐位一旁，取出筆硯，以及新做的尚未用過的印章，一一排在桌板上。桌上有細紙十多張，燭台一個，蠟封紙袋一個，約莫是考題。號房內粗陋非常，幸虧號房朝南，日頭已高，陽光重新頂四角的天空中斜射到桌麵，照到手背暖洋洋的。每間號房門口都有一個兵丁一動不動的站在那邊。牆頭上看不見樹枝，鳥叫聲隻是遠遠的傳來，隔牆聞聲木板桌幾次翻動，好一會兒方纔溫馨下來。隻聽外頭喊道：“開卷――”丘胤明還躊躇了一下，又聽監試官們也叫“開卷”，才放心拆開紙袋，重新將七道題瀏覽一遍，此中六題都能從腦筋裡找出入題的句子，隻要一題實在想不起有多少《四書》中的話語可援引。丘胤明感覺有些奇特，他本冇有真想考進士的意義，可一旦坐在號房裡就全變了。他一麵磨墨，一麵將考題重新細看一遍，靜下心來，先提筆將姓名籍貫等寫上，然後挑了道最簡樸的，幾次醞釀後，沉氣凝神，用工緻的小楷漸漸寫下……

景泰五年元月廿五，丘胤明與東方炎的馬車來到都城南大門外。兩名鏢師騎馬，書童駕車，這時都下來了，丘胤明和東方炎也下車來，一同走進城門。這時各地考生趕到都城，人多臉雜，城門各處比平常多了一倍的保衛，盤問得緊。這天風很大，剛下過些小雪，天陰沉沉的。東方炎手捧暖爐，拉緊衣領子，道：“好冷啊。”丘胤明道：“走動一下就冇事了。”一名鏢師道：“少爺，先忍一會兒，到了堆棧就好。”東方炎歎了一口氣：“唉，還不知可否住上堆棧呢。”本來，東方炎的父親起先想讓管家在都城預購一處屋子，再派些丫環仆人服侍，豈知被祖父一口反對。老爺子道，這麼嬌生慣養的成不了器侯，因而隻派兩名鏢局的鏢頭和墨竹相伴。書童墨竹也會些技藝，這一行簡便可靠，再加上丘胤明的護送，確保安然。東方炎頭一次出門，免不了忐忑不安。

一轉眼已是初九淩晨，丘胤明與東方炎細心穿戴結束，提上兩個食盒，東方炎還帶上皮裘，天冇亮便出了堆棧。街上已有很多趕考的舉人，監生，三三兩兩，相互扳話著向貢院而去。二人跟著大流走，不時聞聲中間有人群情，本來誰都不曉得本年主考是誰。往年老是事前上邸報的，這回定是為防舞弊。傳聞當今聖上比較開通廉政，特彆委任了一名賢臣。大師測度不一，但考場就在麵前了。