曹操內戰熟行，外戰不過行。彈壓群雄安內今後，就動手對外用兵攘外。他以雷霆萬鈞的軍事氣力彈壓，和安撫、誹謗和節製的懷柔政策，對風險較大的諸胡停止有效的統治。

匈奴在漢末三國期間首要指南匈奴，權勢薄弱時，曾經節製鮮卑、烏桓，嚴峻威脅著漢帝國的安然。靈帝時，南匈奴大亂，單於羌渠被殺，所立須卜骨單於不久也死。

對東北的夫餘國、遼東安撫為主。

桓、靈時，鮮卑稱兵十萬，成為帝國親信大患。後出處於內部爭鬥，對帝國的侵犯有所減弱。曹操期間，鮮卑分裂成三個軍事力量。步度根擁數萬之眾，據雲中、雁門一帶；軻比能擁十萬餘騎，據高柳以東的代郡、上穀邊塞；素利、彌加等小個人漫衍在遼西、漁陽一帶。