且說來使回徐州，入城見陶謙，呈上書劄，言曹兵已退。謙大喜，差人請孔融、田楷、雲長、子龍等赴城大會。飲宴既畢，謙延玄德於上座，拱手對眾曰：“老夫年老，二子鄙人，不堪國度重擔。劉公乃帝室之青，德廣才高，可領徐州。老夫甘心乞閒養病。”玄德曰：“孔文舉令備來救徐州，為義也。今無端據而有之，天下將以備為無義人矣。”糜竺曰：“今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不成辭也。”玄德曰：“此事決不敢報命。”陳登曰：“陶府君多病，不能視事，明公勿辭。”玄德曰：“袁公路四世三公，海內所歸，近在壽春，何不以州讓之？”孔融曰：“袁公路塚中枯骨，何足掛齒！本日之事，天與不取，悔不成追。”玄德堅執不肯。陶謙泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”雲長曰：“既承陶公相讓，兄且權領州事。”張飛曰：“又不是我強要他的州郡；他美意相讓，何必苦苦推讓！”玄德曰：“汝等欲陷我於不義耶？”陶謙謙讓再三，玄德隻是不受。陶謙曰：“如玄德必不肯從，其間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德暫駐軍此邑，以保徐州。何如？”眾皆勸玄德留小沛，玄德從之。陶謙犒軍已畢，趙雲辭去，玄德執手揮淚而彆。孔融、田楷亦各相彆，引軍自回。玄德與關、張引本部軍來至小沛，補葺城垣，撫諭住民。

曹操輸了一陣，回寨與諸將商討。於禁曰：“某本日上山張望，濮陽之西，呂布有一寨，約無多軍。徹夜彼將謂我軍敗走，必不籌辦，可引兵擊之；若得寨，布軍必懼：此為上策。“操從其言，帶曹洪、李典、毛玠、呂虔、於禁、典韋六將，選馬步二萬人，連夜從巷子進發。

卻說曹操回軍，曹仁接著，言呂佈勢大，更有陳宮為輔，兗州、濮陽已失，其鄄城、東阿、範縣三處，賴荀彧、程昱二人設想相連，死守城郭。操曰：“吾料呂布有勇無謀，不敷慮也。”教且安營下寨，再作商討。呂布知曹操回兵，已過滕縣，召副將薛蘭、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。汝可引軍一萬，死守兗州。吾親身率兵，前去破曹。”二人應諾。陳宮急入見曰：“將軍棄兗州，欲何往乎？”布曰：“吾欲屯兵濮陽，以成鼎足之勢。”宮曰：“差分。薛蘭必守兗州不住。——此去正南一百八十裡，泰山路險，可伏精兵萬人在彼。曹兵聞失兗州，必定倍道而進，待其過半，一擊可擒也。”布曰：“吾屯濮陽，彆有良謀，汝豈知之！”遂不消陳宮之言，而用薛蘭守兗州而行。曹操兵行至泰山險途，郭嘉曰：“且不成進，恐此處有伏兵。”曹操笑曰：“呂布無謀之輩，故教薛蘭守兗州，自往濮陽，安得此處有埋伏耶？教曹仁領一軍圍兗州，吾進兵濮陽，速攻呂布。”陳宮聞曹兵至近，乃獻計曰：“今曹兵遠來疲睏，利在速戰，不成養成力量。”布曰：“吾匹馬縱橫天下，何愁曹操！待其下寨，吾自擒之。”

城上瞥見紅旗白字，大書“平原劉玄德”，陶謙急令開門。玄德入城，陶謙接著，共到府衙。禮畢，設席相待，一麵犒軍。陶謙見玄德儀表軒昂，說話豁達，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，讓與玄德。玄德驚詫曰：“公何意也？”謙曰：“今天下擾亂，王綱不振；公乃漢室宗親，正宜力扶社稷。老夫年老無能，甘心將徐州相讓。公勿推讓。謙當自寫表文，申奏朝廷。”玄德離席再拜曰：“劉備雖漢朝苗裔，功微德薄，為平原相猶恐不稱職。今為大義，故來互助。公出此言，莫非疑劉備有兼併之心耶？若舉此念，皇天不佑！”謙曰：“此老夫之真相也。”再三相讓，玄德那邊肯受。糜竺進曰：“今兵臨城下，且當商討退敵之策。待事平之日，再當相讓可也。”玄德曰：“備生遺書於曹操，勸令解和。操若不從，廝殺未遲。”因而傳檄三寨，且執兵不動；遣人齎書以達曹操。