忽報：“曹操又起三十萬雄師來也！”權大驚，且教魯肅休惹荊州之兵，移兵向合淝、濡須，以拒曹操。

卻說操將欲啟程南征，參軍傅乾，字彥材，上書諫操。書略曰：“乾聞用武則先威，用文則先德；威德相濟，而後王業成。往者天下大亂，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，吳與蜀耳。吳有長江之險，蜀有崇山之阻，難以威勝。愚覺得且宜增修文德，按甲寢兵，息軍養士，待時而動。今若舉數十萬之眾，頓長江之濱，倘賊憑險深藏，使我士馬不得逞其能，奇變無所用其權，則天威屈矣。惟明公詳察焉。”曹操覽之，遂罷南征，興設黌舍，延禮文士。因而侍中王粲、杜襲、衛凱、和好四人，議欲尊曹操為魏王。中書令荀攸曰：“不成。丞相官至魏公，榮加九錫，位已極矣。今又進升王位，於理不成。”曹操聞之，怒曰：“此人慾效荀彧耶！”荀攸知之，憂憤成疾，臥病十數日而卒，亡年五十八歲。

酒至半酣，肅曰：“有一言訴與君侯，幸垂聽焉：昔日令兄皇叔，使肅於吾主之前，保借荊州暫住，約於取川以後償還。今西川已得，而荊州未還，得毋失期乎？”雲長曰：“此國度之事，筵間不必論之。”肅曰：“吾主隻戔戔江東之地，而肯以荊州相借者，為念君侯等兵敗遠來，無覺得資故也。今已得益州，則荊州自應見還；乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不從，恐於理上說不去。”雲長曰：“烏林之役，左將軍親冒矢石，戮力破敵，豈得徒勞而無尺土相資？今足下複來索地耶？”肅曰：“不然。君侯始與皇叔同敗於長阪，計窮力竭，將欲遠竄，吾主矜念皇叔身無處所，不愛地盤，使有所寄跡，以圖後功；而皇叔愆德隳好，已得西川，又占荊州，貪而背義，恐為天下所嘲笑。惟君侯察之。”雲長曰：“此皆吾兄之事，非某所宜與也。”肅曰：“某聞君侯與皇叔桃園結義，誓同存亡。皇叔即君侯也，何得推托乎？”雲長未及答覆，周倉在階下厲聲言曰：“天下地盤，唯有德者居之。豈獨是汝東吳當有耶！”雲長變色而起，奪周倉所捧大刀，立於庭中，目視周倉而叱曰：“此國度之事，汝何敢多言！可速去！”倉會心，先到岸口，把紅旗一招。關平船如箭發，奔過江東來。雲長右手提刀，左手挽住魯肅手，佯推醉曰：“公今請吾赴宴，莫提起荊州之事。吾今已醉，恐傷故舊之情。他日令人請公到荊州赴會，另作商討。”魯肅魂不附體，被雲長扯至江邊。呂蒙、甘寧各引本部軍欲出，見雲長手提大刀，親握魯肅，恐肅被傷，遂不敢動。雲長到船邊，卻纔罷休，早立於船首，與魯肅道彆。肅如癡似呆，看關公船已乘風而去。先人有詩讚關公曰：“鄙視吳臣若小兒，單刀赴會敢平欺。當年一段豪傑氣，尤勝相如在澠池。”雲長自回荊州。魯肅與呂蒙共議：“此計又不成，如之何如？”蒙曰：“可即申報主公，起兵與雲長決鬥。”肅立即令人申報孫權。權聞之大怒，商討起傾國之兵，來取荊州。

操厚葬之，遂罷魏王事。一日，曹操帶劍入宮，獻帝正與伏後共坐。伏後見操來，倉猝起家。帝見曹操，顫栗不已。操曰：“孫權、劉備各霸一方，不尊朝廷，當如之何？”帝曰：“儘在魏公裁處，”操怒曰：“陛下出此言，外人聞之，隻道吾欺君也。”帝曰：“君若肯相輔則幸甚；不爾，願垂恩相舍。”操聞言，瞋目視帝，恨恨而出。擺佈或奏帝曰：“近聞魏公欲自主為王，不久必將篡位。”帝與伏後大哭。後曰：“妾父伏完常有殺操之心，妾今當修書一封，密與父圖之”。帝曰：“昔董承為事不密，反遭大禍；今恐又泄漏，朕與汝皆休矣！”後曰：“朝夕如坐鍼氈，似此為人，不如早亡！妾看寺人中之忠義可托者，莫如穆順，適時寄此書。”乃即召穆順入屏後，退去擺佈近侍。帝後大哭告順曰：“操賊欲為魏王，遲早必行篡奪之事。朕欲令後父伏完密圖此賊，而擺佈之人，俱賊親信，無可托者。欲汝將皇後密書，寄予伏完。量汝忠義，必不負朕。”順泣曰：“臣感陛下大恩，敢不以死報！臣即請行。”後乃修書付順。順藏書於發中，潛出禁宮，徑至伏完宅，將書呈上。完見是伏後親筆，乃謂穆順曰：“操賊親信甚眾，不成遽圖。除非江東孫權、西川劉備，二處起兵於外，操必自往。此時卻求在朝忠義之臣，一同謀之。表裡夾攻，庶可有濟。”順曰：“皇丈可作書覆帝後，求密詔，暗遣人往吳、蜀二處，令約會起兵，討賊救主。”伏完即取紙寫書付順。順乃藏於頭髻內，辭完回宮。