太史公曰：李斯以閭裡曆諸侯，入事秦，因以瑕釁，以輔始皇，卒成帝業，斯為三公，可謂尊用矣。斯知六蓺之歸，不務明政以補主上之缺，持爵祿之重，阿順苟合，嚴威酷刑，聽高邪說，廢適立庶。諸侯已畔，斯乃欲諫爭，不亦末乎！人皆以斯極忠而被五刑死，察其本，乃與俗議之異。不然，斯之功且與周、召列矣。

故韓子曰：“慈母有敗子而嚴家無格虜”者，何也？則能罰之加焉必也。故商君之法，刑棄灰於道者。夫棄灰，薄罪也，而被刑，重罰也。彼唯明主為能深督輕罪。夫罪輕且督深，而況有重罪乎？故民不敢犯也。是故韓子曰“布帛平常，庸人不釋，鑠金百溢，盜蹠不搏”者，非庸人之心重，平常之利深，而盜蹠之慾淺也；又不以盜蹠之行，為輕百鎰之重也。搏必順手刑，則盜蹠不搏百鎰；而罰不必行也，則庸人不釋平常。是故城高五丈，而樓季不輕犯也；泰山之高百仞，而跛牜羊牧其上。夫樓季也而難五丈之限，豈跛牜羊也而易百仞之高哉？峭塹之勢異也。明主聖王之以是能久處尊位，長執重勢，而獨擅天下之利者，非有異道也，能專斷而審督責，必深罰，故天下不敢犯也。今不務以是不犯，而事慈母之以是敗子也，則亦不察於賢人之論矣。夫不能行賢人之術，則舍為天下役何事哉？可不哀邪！

李斯已死，二世拜趙高為中丞相，事無大小輒決於高。高自知權重，乃獻鹿，謂之馬。二世問擺佈：“此乃鹿也？”擺佈皆曰“馬也”。二世驚，自發得惑，乃召太卜，令卦之，太卜曰：“陛下春秋郊祀，奉宗廟鬼神，齋戒不明，故至於此。可依大德而明齋戒。”於是乃入上林齋戒。日遊弋獵，有行人入上林中，二世自射殺之。趙高教其半子鹹陽令閻樂劾不知何人賊殺人移上林。高乃諫二世曰：“天子無端賊殺不辜人，此上帝之禁也，鬼神不享，天且降殃，當遠避宮以禳之。”二世乃出居望夷之宮。

留三日，趙高詐詔衛士，令士皆素服持兵內鄉，入告二世曰：“山東群盜兵大至！”二世上觀而見之，驚駭，高既因劫令他殺。引璽而佩之，擺佈百官莫從；上殿，殿欲壞者三。高自知天弗與，群臣弗許，乃召始皇弟，授之璽。

初，趙高為郎中令，所殺及報私怨浩繁，恐大臣入朝奏事毀惡之，乃說二世曰：“天子以是貴者，但以聞聲，群臣莫得見其麵，故號曰‘朕’。且陛下富於春秋，一定儘通諸事，今坐朝廷，譴舉有不當者，則見短於大臣，非以是示神明於天下也。且陛下深拱禁中，與臣及侍中習法者待事，事來有以揆之。如此則大臣不敢奏疑事，天下稱聖主矣。”二世用其計，乃不坐朝廷見大臣，居禁中。趙高常侍頂用事，事皆決於趙高。

夫賢主者，必且能全道而行督責之術者也。督責之，則臣不敢不竭能以徇其主矣。此臣主之分定，高低之義明，則天下賢不肖莫敢不極力竭任以徇其君矣。是故主獨製於天下而無所製也。能窮樂之極矣，賢明之主也，可不察焉！

李斯者，楚上蔡人也。幼年時，為郡小吏，見吏舍廁中鼠食不絜，近人犬，數驚駭之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃歎曰：“人之賢不肖比方鼠矣，在所自處耳！”